Kapanen sai viimein näytön paikan Torontossa
Vahvan kauden AHL:ssä pelannut suomalaishyökkääjä lisää Maple Leafsin nopeutta
Teksti Varpu Sihvonen / kirjeenvaihtaja, NHL.com/FI
Kasperi Kapanen pelasi tiistaina kauden ensimmäisen NHL-ottelunsa. Toronto Maple Leafsin valmentaja Mike Babcockin mukaan nuori suomalaishyökkääjä tuo joukkueeseen ennen muuta nopeutta ja vahvistaa alivoimapeliä.
Koko kauden AHL-joukkue Toronto Marliesissa pelannut Kapanen nostettiin ylös tällä viikolla Nikita Soshnikovin, Eric Fehrin ja Josh Leivon loukkaannuttua. Kutsu olisi voinut tulla jo aikaisemmin, jollei Kapanen olisi saanut alavartalovammaa, joka piti hänet sivussa Marliesin kokoonpanosta lähes seitsemän viikkoa. Kapanen pääsi jäälle tiistaina, kun Maple Leafs kohtasi Florida Panthersin. Toronto voitti ottelun 3-2, mutta Kapasen ketju jäi ilman tehopisteitä.
- Olemme seuranneet Kapasta tarkasti tällä kaudella. Hän olisi voinut pelata ylhäällä aikaisemminkin, sillä hän hallitsi AHL:ää mielin määrin ennen loukkaantumistaan, Babcock sanoi maanantaina Kapasen harjoiteltua ensimmäisen kerran Maple Leafsin kanssa.
Babcock laittoi Kapasen nelosketjun oikeaan laitaan Matt Martinin ja Brian Boylen ketjukaveriksi.
- Kapanen saa koko ketjun vauhtiin. Kukaan pelaajistamme ei ole niin nopea kuin hän. Lisäksi hän on hyvä karvaamaan ja vahva alivoimassa, valmentaja ruoti.
Kapanen, 20, pelasi viime kaudella yhdeksän NHL-ottelua, mutta jäi ilman tehopisteitä. Hän kertoi NHL.comin haastattelussa, että viime kausi ei tosiaankaan mennyt hyvin, mutta tämä kausi on ollut aivan toisenlainen.
- Nyt olen pelannut paremmin ja yritän kehittyä kaiken aikaa. Mitään erityisiä tavoitteita ei ole. Teen parhaani ja yritän nauttia pelaamisesta, Kapanen totesi.
Kapanen on tehnyt tällä kaudella AHL:n puolella 43 pistettä 43 ottelussa, ja hänen pelinsä on kehittynyt kaukalon molemmissa päissä. Marliesin valmentajat ovat painottaneet hänelle puolustuspelaamisen merkitystä ja antaneet hänelle aikaa niin ali- kuin ylivoimassa. Kapanen on nyt valmiimpi ja monipuolisempi pelaaja kuin vuosi sitten.
- Kapanen on nuori kaveri ja hyvä joukkuepelaaja. Hän ei ole vielä tähti, mutta hänestä voi hyvinkin kehittyä huippupelaaja, joukkuekaveri Leo Komarov mietti NHL.comin haastattelussa.
Komarovin ensimmäisen erän osuma Floridaa vastaan oli hänen NHL-uransa sadas tehopiste, ja hän sai myös syöttöpisteen Zach Hymanin alivoimamaaliin kolmannessa erässä. Komarov on pelannut urallaan 246 NHL-ottelua ja kerännyt niissä kaikkiaan 44+57=101 pistettä.
Maple Leafs on tällä hetkellä kolmantena Atlantic-divisioonassa pisteen erolla ennen yhden ottelun enemmän pelannutta Boston Bruinsia, ja kilpailu pudotuspelipaikoista on tiukkaa. Tappioihin ei ole varaa.
- Tosi mukava ja mielenkiintoinen tilanne, Komarov kuvaili runkosarjan viimeisten ottelujen tunnelmaa.
Tunnelma on nyt täysin erilainen kuin viime kaudella, jolloin Maple Leafs oli liigan huonoin joukkue.