Kapanen muuttui taiteilijasta tunnolliseksi työmieheksi

Joulukuun 24. päivä vuonna 2018. Suomessa aikaisimmat aamuvirkut availevat silmiään ja valmistautuvat jouluaaton viettoon. Samaan aikaan rapakon takana 22-vuotias laitahyökkääjä Kasperi Kapanen on juuri iskenyt illan toisen osumansa ja ratkaissut Toronto Maple Leafsille jatkoaikavoiton Detroit Red Wingsistä.

Kuopiolaisen lavasta on syntynyt tällä kaudella 37 ottelussa jo 14 osumaa. Kapanen pelasi sunnuntaina jälleen yhdysvaltalaistähti Auston Matthewsin ja kokeneen Patrick Marleaun ketjussa kuten aikaisemminkin tällä kaudella.
Jos mennään historiassa taaksepäin vuoteen 2014, kun Kapanen poimittiin varaustilaisuuden ensimmäisen kierroksen 22. pelaajana Pittsburgh Penguinsiin, kukaan ei varmasti osannut arvata, millainen polku hänet johdattaisi taalajäille - tuskin nuorimies itsekään.
Kuopion superjunnun matkaa kohti ammattilaiskaukaloita seurattiin tarkalla silmällä jo pienestä pitäen. Iso syy siihen on toki Kapasen perhetausta, sillä hänen isänsä Sami, isoisänsä Hannu ja setänsä Kimmo tunnetaan kiekkopiireissä varsin hyvin. Se laittoi Kasperin jo varhaisina nuoruusvuosina ison painekattilan keskelle.
Ensimmäinen varsinainen SM-liigakausi sujui lupaavasti. Kaudella 2013-14 Kapanen iski KalPan paidassa 47 ottelussa tehot 7+7=14. Kesällä Kapanen varattiin odotetusti varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella Penguinsiin, mutta mitä sen jälkeen tapahtui, se on jo pitempi tarina.

Heinäkuun 1. päivä vuonna 2015. Kanadasta kajahtaa. Toronto Maple Leafs ilmoittaa myyneensä Phil Kesselin, Tyler Biggsin, Tim Erixonin ja kesän 2016 toisen kierroksen varausvuoron Penguinsiin. Vaihtokaupassa Toronton kiekkohulluun kaupunkiin matkaavat Nick Spaling, Scott Harrington, Kapanen ja vuoden 2016 NHL Draftin ensimmäisen ja kolmannen kierroksen varausvuorot.
Odotukset olivat kovat heti ensimmäisellä Maple Leafs -kaudella 2015-16. Jotkut suomalaiset vääräleuat puhuivat Kapasen kohdalla maitojunasta. Kausi vierähti yhdeksää NHL-ottelua lukuun ottamatta AHL:n puolella.
Kaudella 2016-17 Kapanen nostettiin huhtikuussa NHL:ään. Kauden toisessa ottelussa syntyi NHL-uran avausmaali - luonnollisesti juuri Penguinsin verkkoon. Kapanen pelasi loppukauden NHL:ssä, mutta melko marginaalisessa roolissa. Kevään pudotuspeleissä kuitenkin tapahtui, kun Kapanen iski pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Washington Capitalsia vastaan pelatussa toisessa ottelussa kaksi maalia.
Maple Leafsin kausi loppui lyhyeen, mutta Kapasta vaadittiin tulevalle kaudelle isoon rooliin. Näin ei kuitenkaan tapahtunut. Kapanen pelasi kauden 2017-18 aikana 38 NHL-ottelua, joissa syntyi rooliin nähden mukiinmenevät seitsemän maalia. Pudotuspeleissä Maple Leafs putosi jälleen ensimmäisellä kierroksella, kun Boston Bruinsia marssi otteluparista jatkoon.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Torontossa oltiin ihmeissään: Miksi päävalmentaja Mike Babcock ei peluuta nuorta Kapasta enemmän? Kapanen myönsi haastatteluissa, että hän oli itsekin ajoittain turhautunut AHL:ssä, kun luottoa ei tuntunut löytyvän.
Babcockilla oli kuitenkin suunnitelma. Kokenut kanadalaiskoutsi oli Detroit Red Wingsin vuosinaan tunnettu siitä, että hän leipoi erinomaisia pelimiehiä kirkkaisiin valoihin kovan AHL-myllyn kautta. Bussivuodet kannattivat. Tällä kaudella Kapanen pääsi isoon rooliin heti kauden alusta lähtien. William Nylanderin sopimusneuvottelujen venyminen oli suomalaiselle tietynlainen jättipotti. Kapanen on tehnyt tällä kaudella pelaamissaan 37 ottelussa jo NHL-uransa yhden kauden ennätystehot 14+11=25, ja mikä vakuuttavinta, plus-miinustilasto on 19 pykälää plussan puolella.
- Koko organisaatio, minä mukaan lukien, on ollut kärsivällinen, kun Kappy (Kapanen) on pelannut alhaalla. Nuorten kavereiden kanssa on turha hätäillä. Jos heidät nostaa NHL:ään ennen kuin he ovat kypsiä, pelaajista ei koskaan tule niin hyviä kuin mihin heillä olisi mahdollisuus. Täällä on oltava todella hyvä joka ilta, eikä oman kehityksen kanssa pidä hosua, totesi Babcock Yle Urheilun haastattelussa.

Pelkät tehot eivät todellakaan kerro Kapasen pelaamisesta kaikkea. Laituri on huiman luistelunsa ansiosta yksi sarjan parhaista alivoimapelaajista ja myös tasakentällisin jatkuva uhka vastustajalle. Puolustussuuntaan Kapanen hoitaa hommansa moitteetta.
Babcock kouli hyökkäysorientoituneesta taiteilijasta kokonaisvaltaisen hyökkääjän. Se voi olla Kapasen urankin kannalta iso asia, sillä vaikka on kyse on todella lahjakkaasta kaverista, taalaliiga on osoittanut sen, että puhtaasti hyökkäyspään tykkinä menestyminen on vaikeaa. Nyt Kapanen on kehittynyt roolipelaajaksi, jolla on erinomaiset taidot ja vaistot myös hyökkäyssuuntaan.
Loppukautta ajatellen Kapasen pullat ovat hyvin uunissa niin henkilökohtaisesti kuin joukkueenkin osalta. Näytöt ovat niin vahvat, että vastuuta riittää varmasti jatkossakin, ja Maple Leafs lukeutuu ehdottomasti tämän kauden mestarisuosikkeihin. Kapasen sopimustilanne on vielä auki, ja Torontossa joudutaan pähkäilemään palkkakaton kanssa, koska Auston Matthewsin ja Mitch Marnerin umpeutuvat sopimukset mutkistavat tilannetta. Tuollaisia asioita tulikuuma kuopiolainen tuskin miettii - ja miksi miettisi? Peli kulkee niin joukkueella kuin pelaajallakin.
Pelaa Kapanen tulevaisuudessa missä hyvänsä, Babcockin AHL-koulu ja Toronton kiekkohullun kaupungin mankeli ovat koulineet taiteilevasta tuittupäästä ammattilaisen. Siitä on hyvä rakentaa.