Canadiensin Kapanen iski jälleen ja nousi tulokkaiden maalipörssin kärkeen

Montreal Canadiensin suomalaistulokas Oliver Kapanen on naulannut paikkansa lopullisesti taalajäillä syksyn aikana. Nuori suomalaishyökkääjä on sujahtanut tulevaisuuden todennäköiseen kestomenestyjään Canadiensiin mainiosti ja tulostakin on tullut, sillä hän iski maanantaina kauden seitsemännen maalinsa Columbus Blue Jacketsin verkkoon. Montreal taipui kuitenkin sinitakeille voittolaukauskisassa lukemin 3-4.

Maanantainen osuma nosti 22-vuotiaan suomalaisen tulokkaiden maalipörssin jaetulle kärkipaikalle sensaatiomaisesti NHL:ään sisään tulleen New York Islandersin 18-vuotiaan puolustajan Matthew Schaeferin rinnalle.

Kapanen on kirjauttanut alkukauden aikana tehot 7+4=11. Hän on tällä hetkellä tulokkaiden pistepörssissä neljäntenä neljä pistettä Schaeferia (7+8=15) perässä. Kapasen tulos on tullut kuitenkin lähes yksinomaan tasakentällisin, joskin yhden maalin hän teki myös alivoimalla. Ylivoimalla suomalaishyökkääjä on ollut kentällä vain hajasekunteja.

Kapanen sai sijoittaa pelivälineen rauhassa ohi Columbuksen maalivahdin Jet Greavesin, kun Blue Jacketsin puolustus oli unohtanut suomalaisen maalin edustalle yksin. Mainion esityön maaliin teki puolustaja Mike Matheson, joka kaarsi siniviivalta maalin taakse ja tarjoili Kapaselle avopaikan.

Kapanen pelasi maanantaina samassa ketjussa joukkueen ykkösvitjassa normaalisti viilettävän slovakialaishyökkääjän Juraj Slafkovskyn ja niin ikään tulokaskautta pelaavan laitahyökkääjän Ivan Demidovin kanssa. Demidovin kanssa Kapanen on rakennellut yhteistä säveltä lähes koko alkukauden, mutta ketjun kolmas lenkki muuttui maanantaiksi loukkaantumisten vuoksi.

Eniten Kapasen ja Demidovin kanssa on pelannut Alex Newhook, joka loukkaantui viime viikon torstaina ja joutuu olemaan tällä tietoa sivussa kuukausia. Newhookin tilalle aseteltiin lauantaina vierasottelussa Bostonissa Kirby Dach. Hänelle tuli kuitenkin jalkaan murtuma, joka pitää kanadalaishyökkääjän sivussa kokoonpanosta neljästä kuuteen viikkoon.

Slafkovsky oli ketjun veteraani NHL-otteluiden määrässä mitattuna, joskin neljännen kautensa Canadiensissa aloittaneella slovakialaisella on ikää vasta 21 vuotta. Nick Suzukin ja Cole Caufieldin rinnalla joukkueen ykkösketjussa tyypillisesti pelaava Slafkovsky sanoi viihtyneensä hyvin uusien ketjukaveriensa kanssa.

– Tiesimme, että muutoksia täytyy tehdä ja kaikki ketjut on saatava toimimaan. Yritin johtaa ketjua ja saimmekin ensimmäisen maalin, mutta niitä tarvitaan jatkossa enemmän, Slafkovsky sanoi.

Blue Jackets karkasi ottelussa kahden maalin johtoon toisessa erässä, mutta Canadiens pystyi taittamaan kotijoukkueen etumatkan kolmannessa erässä ja venytti ottelun jatkoajalle. Maalittoman jatkoajan jälkeen voittolaukauskilpailussa Blue Jacketsilta onnistuivat hyökkääjät Kirill Martshenko (0+2) ja Kent Johnson, mutta Canadiensilta ainoastaan Caufield, joten voitto jäi Columbukseen.

Kaksi syöttöpistettä kirjauttanut Martshenko venytti pisteputkensa jo 12 ottelun mittaiseksi. Hän on kirjauttanut sen aikana tehot 3+12=15.

Blue Jackets on ottanut pisteitä viidestä peräkkäisestä ottelusta ja voittanut niistä kolme. Kaikissa näissä otteluissa torjuntavastuussa on ollut Greaves, joka vaikuttaa ottaneen ykkösmaalivahdin paikan itselleen ainakin tällä hetkellä.

Alkukauden ajan hän jakoi vastuuta pitkään Blue Jacketsissa torjuneen latvialaismaalivahdin Elvis Merzlikinsin kanssa. Edelliset viisi ottelua Merzlikins on istunut kuitenkin vaihtopenkillä. Greaves torjui maanantain ottelussa 29 kertaa, kun taas Jakub Dobes selvisi Canadiensin maalilla 20 torjunnalla.

Ensimmäisen NHL-ottelunsa kaudella 2022-23 pelannut Greaves, 24, on kirjauttanut uransa aikana tähän mennessä 16 voittoa, mikä on viidenneksi eniten alle 25-vuotiaalta maalivahdilta Blue Jacketsin historiassa. Enemmän ovat torjuneet vain Joonas Korpisalo (41), Steve Mason (96), Pascal Leclaire (24) ja Sergei Bobrovski (21).

– On aina iso asia, kun saa pisteitä tässä liigassa, ja me olemme pystyneet siihen useassa peräkkäisessä ottelussa. Ehkä kahden maalin johtoa emme olisi halunneet menettää kolmannessa erässä, mutta lopulta vain kaksi pistettä merkitsevät, Blue Jacketsin tehopuolustaja Zach Werenski linjasi.

Pisteputkensa myötä Blue Jackets on noussut äärimmäisen tasaisessa Itäisessä konferenssissa jälleen kahdeksan parhaan joukkoon. Kautensa väkevästi aloittaneella Montrealilla on sen sijaan ollut viime aikoina vaikeampaa, sillä edellisistä seitsemästä ottelusta taskussa on vain yksi voitto.

– Hallitsimme mielestäni ottelun jälkimmäistä puoliskoa ja erityisesti kolmatta erää. Saimme kaksi maalia, ja meillä oli maalipaikkoja jatkoajalla. Tuntuu ikävältä hävitä tämä. Annoimme itsellemme mielestäni hyvän mahdollisuuden voittaa, Canadiensin kapteeni Suzuki harmitteli.