Kasperi Kapanen jatkaa taistelua Torontossa

Toronto Maple Leafs on esiintynyt alkaneella kaudella odotetun vahvasti. Vaikka tulosvastuusta on monien mielestä huolehtinut liikaa ykköshyökkääjän viitan harteilleen ottanut Auston Matthews, löytyy alemmistakin ketjuista ratkaisuihin pystyviä taitureita.
Päävalmentaja Mike Babcockin luotsaamassa ryhmässä käydään erittäin kovaa kilpailua pelipaikoista, eikä kokoonpanoon tyrkyllä oleville todellakaan jaella näyttömahdollisuuksia joka ilta. Tämän on saanut todeta myös Maple Leafsin nuori suomalaishyökkääjä Kasperi Kapanen.

Viime kevään pudotuspeleissä Toronton nuoriin sankareihin kuulunut Kapanen joutui kaikesta huolimatta aloittamaan kautensa AHL:n puolelta. Hyvin sujuneen kesän ja harjoitusleirin jälkeen Kapanen on kärkkynyt herkeämättä kutsua takaisin NHL-ympyröihin. Kuopiolainen on pelannut tällä kaudella AHL:n Toronto Marliesissa kuusi ottelua ja viimeistellyt niissä yhteensä kolme osumaa.

• Tavoitteeni on pysyä kauden aikana terveenä ja kehittyä paremmaksi pelaajaksi. Kokoonpanoon murtautuminen on toki haastavaa, kun ringissä on tällä hetkellä niin hyviä pelaajia, mutta olen valmis taistelemaan sen eteen. Päävalmentaja (Babcock) on peräänkuuluttanut liikkeen merkitystä, ja sitä olen yrittänyt tehostaa, Kapanen kommentoi Toronto Sunille.
  Odotus ja kärsivällisyys palkittiin vihdoin lokakuun lopulla, kun 21-vuotias laitahyökkääjä kutsuttiin Maple Leafsiin kokoonpanoon Philadelphia Flyersia vastaan pelattuun kotiotteluun. Toronto hävisi kyseisen ottelun heikon esityksen päätteeksi 2-4. Jääaikaa Kapaselle kertyi vain reilut seitsemän minuuttia, ja vastustajan maalia kohti hän pääsi laukomaan kahdesti.
  Toinen tilaisuus tuli vieraskamppailussa, jossa Maple Leafs kohtasi Los Angeles Kingsin. Vaikka Toronto joutuikin poistumaan kamppailusta jälleen tappio niskassaan, Kapanen pelasi erinomaisesti. Nuoren suomalaisen tekeminen jäällä oli päättäväistä ja liikkeet teräviä. Hän kamppaili kiekosta sekä loi tilanteita nimenomaan hyvällä liikkeellään. Jääaikaakin Kapanen sai neljä minuuttia enemmän kuin edellisessä ottelussaan. Aktiivisen hyökkäyspelaamisen johdosta Kapaselle merkattiin peräti viisi laukausta kohti vastustajan maalia. Babcock oli todennut ottelun jälkeen, että suomalainen alkaa näyttämään jo pesunkestävältä NHL-pelaajalta.
  Kapasen ilo jäi kuitenkin lyhyeksi, kun Toronto kärsi toisen peräkkäisen tappion vahvan St. Louis Bluesin vieraana. Suomalaisen tehopisteet jäivät tässäkin kamppailussa vielä odottamaan itseään. Valmennusjohto päätti siirtää Kapasen katsomon puolelle, kun Maple Leafs kohtasi maanantaina Vegas Golden Knightsin. Vaahteranlehdet onnistuivat kukistamaan kasinokaupungin ritarit lopulta voittolaukauskilpailun jälkeen. Ottelusta olivat sivussa Kapasen ohella myös puolustaja Roman Polak sekä laitahyökkääjä Josh Leivo.

Hyökkääjän panos mitataan hyvin pitkälti tehopisteiden muodossa. Kapasen kohdalla tilanne on sikäli raaka, että hänen vahvuutensa ovat puhtaasti hyökkäämisessä, joten häneltä odotetaan luonnollisesti myös tehoja. Suomalaishyökkääjä ei kehuista huolimatta vielä kuulu Babcockin luottoratsuihin, jotka voitaisiin heittää jäälle tiukassakin tilanteessa.
- Tilanne on muuttunut paljon siitä, mitä se oli joskus vuosia sitten. Silloin olimme lähinnä nuoria pelaajia kasvattava joukkue, jossa tyydyttiin vain kehittämistyöhön, kun samaan aikaan joukkue rypi pohjamudissa. Nykyään olemme voittava joukkue, jolla on hyvä mahdollisuus voittaa mestaruus. Jokainen kokoonpanossa oleva pelaaja tietää sen, ja siksi kilpailu pelipaikoista on niin kovaa, Babcock perusteli Toronto Starin haastattelussa.
Kapanen ymmärtää hyvin, etteivät tilaisuudet putkahda eteen tyhjästä, vaan töitä on tehtävä kovalla asenteella. Maalit ja tehopisteet ovat hyökkääjälle se suurin bonus tehdystä työstä. Niitä hän lähtee nyt metsästämään lainasopimuksella AHL:n Toronto Marliesiin, jonne hänet lähetettiin tiistaina.
- Kärsivällisenä pysyminen on luonnollisesti aina hankalaa, mutta minulla on takanani hyvä harjoittelujakso, joka antaa uskoa tekemiseen kauden aikana, Kapanen kertoi.