Päättynyttä kautta voidaan kanadalaisjoukkueiden osalta pitää onnistuneena. Kun raastava 82 ottelun runkosarja päättyi huhtikuussa, seitsemästä kanadalaisjoukkueesta peräti viisi oli raivannut tiensä pudotuspeleihin. Ryhtiliikettä voidaan pitää melkoisena, sillä toissakaudella heitä ei kevään ratkaisupeleissä näkynyt.
Kanadalaisjoukkueiden esiinmarssi jatkuu
McDavidin johtamalta Oilersilta odotetaan alkavalla kaudella vahvaa panosta
Läntisessä konferenssissa pelillisen uskottavuutensa saavuttanut Edmonton Oilers on tekemässä paluuta entisaikojen loistokkuuksien juurille. Todd McLellanin valmentama joukkue on tätä nykyä todella luisteleva, suoraviivainen sekä kurinalaisesti puolustava. Sellainen kuin menestyneet NHL-joukkueet tänä päivänä ovat.
Nousun parrasvaloihin on mahdollistanut tasan yksi pelaaja, Connor McDavid. Fanien tituleeraama McJeesus kertoo Oilersin kultapojasta kaiken oleellisen. Ilman häntä joukkue olisi hyvin keskinkertainen.
Oilers nähdään jatkossakin pudotuspeleissä. Viime kausi osoitti, että McDavidin heiluttaessa tahtipuikkoa nälkäinen Oilers-ryhmä voi mennä keväällä hyvinkin pitkälle.
Albertan toisen joukkueen ja Oilersin verivihollisenakin tunnetun Calgary Flamesin tilanne vaikuttaa myös hyvältä. Sijalle seitsemän viime kauden runkosarjassa sijoittuneen joukkueen alakerta vahvistui entisestään, kun seuraan liittyi New York Islandersista Travis Hamonic kolmen vuoden sopimuksella. Lisäksi maalivahtiosastoa ruuvattiin jälleen toden teolla, kun alle odotusten pelannut maalivahtikaksikko Brian Elliott sekä Chad Johnson vaihdettiin Mike Smithiin ja Eddie Läckiin.
Hankinnat viestivät varsinkin kannattajille siitä, että alkavalla kaudella pelkkä pudotuspelipaikka ei tulipaidoille riitä. Tien tulisi jatkua ainakin ensimmäistä kierrosta pidemmälle.
- Olemme innoissamme tulevasta. Sata pistettä runkosarjassa riittää yleensä pudotuspeleihin, ja me tiedämme sen. Pyrimme olemaan kauden aikana tasaisen vahva joukkue, joka ei mene kahdeksan joukkoon rimaa hipoen, Flames-kapteeni Mark Giordano totesi päättäväisesti The Scoren nettisivuilla.
Vaikka viime kausina pelit ovatkin kolmannen kanadalaisjoukkueen Winnipeg Jetsin kohdalla loppuneet jo runkosarjaan, ryhmä näyttää alkavalla kaudella entistä potentiaalisemmalta pudotuspelijoukkueelta. Kesän hankinnoista merkittävin oli Philadelphia Flyersista kaapattu maalivahti Steve Mason, jonka odotetaan tuovan tarvittavaa vakautta.
Jetsin hyökkäys on yksi läntisen konferenssin vaarallisimmista. Mark Scheifelen johtama ykkösnyrkki, laidoilla Patrik Laine sekä Nikolaj Ehlers, teki päättyneellä runkosarjakaudella koko liigasta eniten maaleja tasakentällisin. Maaliverkkojen odotetaan heiluvan myös alkavalla kaudella tiuhaan, mutta puolustuksen pitävyys sekä maalivahtiosasto lopulta ratkaisevat, viekö Jetsin tie pudotuspeleihin asti.
Hiljattain jatkosopimuksen seuran kanssa solminut päävalmentaja Paul Maurice on luonnollisesti luottavainen ryhmänsä iskukykyyn.
- Tämä on tähän mennessä nuorin, mutta samalla lahjakkain ryhmä, jota olen koskaan valmentanut. Olemme alkavalla kaudella jälleen vuoden kokeneempia ja toivon mukaan myös parempia, Maurice kertoi Sportsnetin haastattelussa.
Lännen neljäs kanadalaisjoukkue Vancouver Canucks on rakennusvaiheen kynnyksellä. Pitkään seuraa palvelleiden Sedinin veljesten aika alkaa vääjäämättä lähestyä loppuaan, ja uusien vastuunkantajien on vuoro astua esiin. Joukkue teki loppukesästä nuorelle tulevaisuuden tähtisentterille Bo Horvatille kuuden vuoden jatkosopimuksen. Tuoreella päävalmentajalla Travis Greenilla on edessään iso työmaa, ja Canucksin odotetaan sijoittuvan Pacific-divisioonan häntäpäähän.
Itäisen konferenssin kanadalaisjoukkueet lähtevät tulevaan kauteen vahvoina. Montreal Canadiens ja Toronto Maple Leafs ovat ainakin lähtökohtaisesti hyvin lähellä pudotuspaikkaa. Sensaatiomaisesti viime keväänä esiintyneen Ottawa Senatorsin huolenaiheena on heidän supertähtensä Erik Karlssonin kuntoutuminen kesän leikkauksesta. Karlssonin panos kun on Guy Boucherin valmentamalle ryhmälle yhtä tärkeä kuin McDavid Oilersille. Karlsson on näillä näkymin poissa kauden ensimmäisistä peleistä.
Edellä mainitut Canadiens sekä Maple Leafs ovat molemmat Atlantic-divisioonassa Senatorsin ohella, joten taistelusta kahdeksan joukkoon pääsemisestä tulee raivoisa.
Nuorista raakileista suuriksi vastuunkantajiksi nopeaan tahtiin kasvaneet Maple Leafs -pelurit ovat ryhmänä idän musta hevonen. Päättyneellä kaudella maaliverkot pöllysivät idän joukkueista neljänneksi eniten. Erityisesti loistavan debyyttikauden pelannut keskushyökkääjä Auston Matthews keräsi kehuja.
- Kun joukkueessa on tuollainen pelaaja kuin Auston, kiekko halutaan yksinkertaisesti vain pelata hänelle. Hän kykenee kyllä hoitamaan loput, päävalmentaja Mike Babcock kertoi NHL.comille.
Canadiens jatkaa tutulla formaatilla myös tulevana kautena. Joukkueen tolppien välissä seisoo maailman paras maalivahti Carey Price, joka antaa jokaisena iltana voitonavaimet ryhmänsä käyttöön. Joukkue koki paljon pelaajamuutoksia molempiin suuntiin, mutta GM Marc Bergevin sai hankittua tilalle tasokkaita paikkaajia. Hyökkäyksen osalta merkittävin muutos oli Aleksander Radulovin lähtö sekä Tampa Bay Lightningista joukkueeseen tullut Jonathan Drouin. Joukkue on tulevalla kaudella jälleen matkalla pudotuspeleihin.
