Kanada ennakkosuosikkina MM-kilpailuihin

Kanada voitti maailmanmestaruuden kahtena edellisenä keväänä ja on suurin ennakkosuosikki myös tämän viikon perjantaina Saksassa ja Ranskassa käynnistyvissä MM-kilpailuissa. Kanada pelaa samassa alkulohkossa viime vuoden loppuotteluvastustajansa Suomen, Norjan, Ranskan, Slovenian, Sveitsin, Tshekin ja Valko-Venäjän kanssa.

Vaahteranlehtipaitojen pelaajamateriaali on joka kerta MM-kilpailuissa vahva, mutta menestys ei ole itsestäänselvyys. Sekalaisen pelaajajoukon täytyy menestyäkseen sitoutua yhteisiin tavoitteisiin eikä lähteä Eurooppaan vain lomailemaan ja päättämään kausi nähtävyyksiä katsellen.
Parina edellisenä keväänä tästä ei ole ollut pelkoa. Kanada on käynnistynyt turnauksen edetessä, ja lopussa jälki on ollut murhaavaa. Esimerkiksi viime kevään loppuottelussa Suomi oli aseeton Kanadan käsittelyssä. Viimeisten kymmenen vuoden aikana Kanada on voittanut MM-kultaa kolmesti ja hopeaa kahdesti.
Nyt joukkue johtaa kolmatta peräkkäistä mestaruutta. Edellinen tripla on vuosilta 1950-1952, ja tuon mestaruusputken keskimmäinen voitto irtosi nimenomaan edellisissä Ranskassa pelatuissa MM-kilpailuissa keväällä 1951. Yli kuuden vuosikymmenen takaisesta triplasta puhuttaessa täytyy kuitenkin muistaa, että kolmas peräkkäinen kulta varmistui tuolloin voittamalla Oslon olympialaiset, joissa jaettiin myös vuoden 1952 MM-mitalit.
Pariisissa pelattaviin alkulohkon otteluihin Kanada luisteluttaa jäälle vahvan pelaajanipun, jonka riveissä ovat muiden muassa Philadelphia Flyersin Wayne Simmonds ja Claude Giroux, Colorado Avalanchen Nathan MacKinnon, Winnipeg Jetsin Mark Scheifele ja Carolina Hurricanesin Jeff Skinner. Laatua joukkueessa riittää jokaiselle osa-alueelle.

Kanadan urakka alkulohkossa B alkaa ja päättyy oman alkulohkon kovimpia haastajia vastaan. Perjantaina avausottelussa vastassa on David Pastrnakin, Jakub Voracekin ja Petr Mrázekin Tshekki. Alkulohko päättyy 16. toukokuuta Valtteri Filppulan, Sebastian Ahon ja Mikko Rantasen tähdittämää Suomea vastaan. Lohkon muille maille jää kiusantekijän rooli.

Alkulohko A pelataan Saksan Kölnissä, missä MM-jääkiekkoa pelattiin edellisen kerran vuonna 2010. Seitsemän vuoden takaiset MM-kilpailut päättyivät Tshekin juhliin Venäjän ja Ruotsin tyytyessä himmeämpiin mitaleihin.
Tänä vuonna Ruotsi ja Venäjä ovat Kölnissä pelattavan alkulohkon ennakkosuosikit yhdessä Yhdysvaltojen kanssa. Ruotsin joukkue pursuaa kovan luokan pelaajia, ja Tre Kronor on kenties Kanadan kovin haastaja taistelussa maailmanmestaruudesta.
Ruotsin alakerrassa häärivät Tampa Bay Lightningin kaksikko Anton Strålman ja Victor Hedman sekä Dallas Starsin John Klingberg. Hyökkäyksessä laadun takaavat esimerkiksi Toronto Maple Leafsin William Nylander sekä Carolinan kaksikko Victor Rask ja Elias Lindholm.

Euroopan sarjoissa pelaavista kovia nimiä ovat muiden muassa KHL:ssä hyviä tehopistemääriä tehneet Linus Omark ja Mario Kempe. Maalivahdeista Victor Fasth on kokenut arvokisakävijä ja Eddie Läck on saanut kelvollisesti peliaikaa NHL:ssä neljän edellisen kauden ajan.
Venäjän NHL-tähtien sitoutuminen maajoukkuepaitaan on ollut tunnetusti hyvää luokkaa, mutta nyt ainakin Aleksander Radulov kieltäytyi kisapaikasta. Punakoneen menestys on ollut erinomaista viimeisten kymmenen vuoden ajan, ja kovan luokan pelaajia on riittänyt joukkueeseen joka vuosi. Vuodesta 2007 lähtien Venäjä on saavuttanut kahdeksan mitalia, joista neljä on kultaisia. Viime vuonna Suomi pudotti punakoneen välierissä.
Venäjän tämän vuoden MM-joukkueeseen tulivoimaa tuovat Tampan Nikita Kutsherov ja Chicago Blackhawksin Artemi Panarin. Myös Euroopassa pelaavien joukko on hurja Sergei Mozjakinin ja Vadim Šipatšovin johdolla. Puolustuksessa ovat muiden muassa Philadelphian Ivan Provorov ja Pietarin SKA:n Anton Belov.

Ruotsin ja Venäjän haastaa tiukimmin Yhdysvallat, jonka hyökkäyksen kärjen muodostavat Calgary Flamesin Johnny Gaudreau, Buffalo Sabresin Jack Eichel ja New York Islandersin Anders Lee.
Lohkon muut maat ovat Italia, Latvia, Saksa, Slovakia ja Tanska, jotka kolmen kärkimaan takana kisaavat neljännestä pudotuspeleihin vievästä paikasta. Kummankin lohkon viimeinen putoaa 1. divisioonaan, joten panosta riittää myös lohkojen sarjataulukkojen alakerrassa.
Täksi kaudeksi A-tasolle mukaan nousseiden Italian ja Slovenian pääasiallinen tehtävä on vakiinnuttaa sarjapaikka. Myös toisella kisaisännällä Ranskalla riittää tekemistä sarjapaikan puolustamisessa. Saksa sen sijaan taistellee viimeisestä pudotuspelipaikasta. Ensi vuoden kisaisäntä Tanska ei voi pudota A-tasolta.
MM-kilpailut käynnistyvät 5. toukokuuta otteluilla Ruotsi - Venäjä ja Suomi - Valko-Venäjä. Myöhemmin samana päivänä pelataan myös ottelut Tshekki - Kanada ja Yhdysvallat - Saksa. Turnaus huipentuu 21. toukokuuta pelattaviin mitalipeleihin.