Kaikkien aikojen mestarit: 2021 Tampa Bay Lightning

Heinäkuussa NHL.com/fi muistelee menneiden vuosikymmenien parhaita Stanley Cup -mestarijoukkueita liigan laajennusvuodesta 1967 lähtien. Tällä kertaa luomme katsauksen vuosiin 2011-2021.

Kaksi Stanley Cup -mestaruutta 283 päivän sisään lähes samalla kokoonpanolla ja täysin tavallisuudesta poikkeavissa olosuhteissa. Tampa Bay Lightningin saavutusta ei todennäköisesti uusita koskaan.
Vuoden 2020 mestarijoukkue oli jo vahva ja monipuolinen, mutta tämän kauden finaaleissa Montreal Canadiensin kaatanut versio Lightningista oli vielä hitusen parempi. Uusia pelaajia vuoden takaiseen olivat tulokashyökkääjä Ross Colton ja kokenut puolustaja David Savard, joka hankittiin kesken kauden Columbus Blue Jacketsista - ja juuri he ratkaisivat finaalisarjan Lightningille. He olivat myös ainoat Lightningin pelaajat, joilla ei tähän asti ollut ainuttakaan Stanley Cup -sormusta.
Colton teki Savardin ja puolustaja Ryan McDonaghin alustuksesta finaalisarjan viidennen ottelun ainoan maalin, ja niin Lightning uusi Stanley Cup -mestaruutena otteluvoitoin 4-1 kotihallissaan Amalie Arenassa.

• Aivan kuin olisimme voittaneet kaksi täysin erilaista Stanley Cupia, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper viittasi viime vuonna ilman faneja kuplassa voitettuun mestaruuteen ja tähän vuoteen, kun fanit pääsivät viimeinkin halliin jakamaan tunnelman pelaajien kanssa.
  - Sen takia tämä on meille niin ainutlaatuinen tilanne, hän pohti tämän kauden mestaruuden ratkettua.
  Vasilevski ja Kutsherov mestaruuden kivijalka
  Runkosarja herätti hieman epäilyksiä siitä, onko Lightning viime kauden kaltaisessa iskussa. Tähtihyökkääjä Nikita Kutsherov toipui lonkkaleikkauksesta ja oli sivussa kaikki 56 runkosarjan ottelua. Joukkueen paras pistenikkari Brayden Point (23+25=48) oli liigan pistepörssissä sijalla 34 ja 23 osumallaan liigan maalipörssissä sijalla 21. Lightning lähti pudotuspeleihin Central-divisioonan kolmospaikalta.
  Kutsherov liittyi kokoonpanoon pudotuspeleissä, ja tulevasta mestaruudesta alkoi näkyä merkkejä. Ensin kaatui Florida Panthers voitoin 4-2 ja sitten Carolina Hurricanes voitoin 4-1. Kovimman vastuksen pudotuspeleissä antoi New York Islanders, joka pakotti välieräsarjan seitsemään otteluun. Islandersin hyvä yritys törmäsi maalivahti Andrei Vasilevskiin, joka nollasi New Yorkin seiskapelissä. Ottelun ainoan ja ratkaisevan maalin viimeisteli Yanni Gourde.

Kutsherov iski pudotuspeleissä 23 otteluun tehot 8+24=32 ja liittyi samaan joukkoon Wayne Gretzkyn ja Mario Lemieux'n kanssa. He ovat NHL-historian ainoat pelaajat, jotka ovat merkkauttaneet vähintään 30 tehopistettä peräkkäisissä pudotuspeleissä.
Lightning laukoi kiekkoja vastustajan verkkoon urakalla ja valtasi pudotuspelien pistepörssin viisi kärkisijaa. Kutsherovin perässä tulivat Point (14+9=23), Steven Stamkos (8+10=18), Victor Hedman (2+16=18) ja Alex Killorn (8+9=17). Mutta kaiken takana oli Vasilevski.
Vasilevski (31-10-1) pelasi runkosarjassa viisi nollapeliä ja pysäytti kiekkoja 92,5 prosentin teholla. Päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo oli 2,21. Kaiken lisäksi hän merkkautti neljä syöttöpistettä. Tahti vain kiihtyi pudotuspeleissä (16-7). Nollapelejä oli taas viisi, torjuntaprosentti 93,7 ja päästettyjen maalien keskiarvo 1,90.

Lightning on kaksi viimeistä kautta ollut aivan omaa luokkaansa pudotuspeleissä ja voittanut kahdeksan viimeksi pelaamaansa playoff-sarjaa. Tappioita on toki tullut matkan varrella, mutta ei koskaan kahta peräkkäin. Joukkueella oli tälläkin kaudella syvyyttä ja ratkaisijoita joka ketjussa, Hedmanin johtama vankka puolustus sekä pelaajien omaksuma "koko kenttä puolustaa" -asenne. Mutta viimeisen sanan sanoi Vasilevski, joka palkittiin pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophylla.
- Koko joukkue ansaitsee tämän palkinnon. Kun torjuu viisi nollapeliä yksien pudotuspelien aikana, kyse ei ole mistään muusta kuin joukkueen vahvasta pelaamisesta, hän totesi.
Kokoonpano muuttuu väkisin ensi kaudeksi
Lightning on nyt saalistanut himoitun kannun kaksi kertaa peräkkäin, mutta kolmas kerta näyttää aika epätodennäköiseltä, sillä täysin samaa kokoonpanoa on mahdotonta mahduttaa palkkakaton alle. Kutsherovin palkkaa ei otettu huomioon runkosarjassa, joten hänen sopimuksensa sekä joidenkin pelaajien kasvaneet vuosiansiot ovat yhtälö, jonka oikea vastaus ei ole 81,5 miljoonaa dollaria.
Tulevan viikon NHL:n laajennusdraftissa Seattle Kraken saa valita pelaajansa muiden joukkueiden suojaamattomista pelaajista, joten joku Lightningin mestarijoukkueen jäsenistä pakkaa tavaransa ja muuttaa Tampasta Seattleen. Siksi Cooper kutsui pudotuspelejä samanlaiseksi tilanteeksi kuin viimeistä päivää koulussa, kun oppilaat valmistuvat viimeiseltä luokalta ja lähtevät sen jälkeen kukin omille teilleen.
Stamkos puolestaan myönsi, että lähestyvä joukkueen hajoaminen motivoi heitä jahtaamaan toista Stanley Cupia entistä kovemmin.

Lightningin GM Julien BriseBois sanoi The Athleticin haastattelussa keskiviikkona, että heidän täytyy ensi kautta ajatellen käyttää luovuuttaan pysyäkseen NHL:n 81,5 miljoonan dollarin palkkakaton alla.
- Meillä on Stanley Cupin voittanut kokoonpano, ja palkkakatto haastaa sen koossa pitämisen, hän totesi.
BriseBois'n kaavailuissa on vielä monta muuttuvaa tekijää, mutta yksi asia on hänen mukaansa varma: kapteeni Stamkos ei ole lähdössä minnekään.
Kaikkien aikojen mestarit -sarjan aiemmat osat:
1967-1970: 1970 Boston Bruins1971-1980: 1977 Montreal Canadiens1981-1990: 1987 Edmonton Oilers1991-2000: 1992 Pittsburgh Penguins2001-2010: 2002 Detroit Red Wings