Pelipäivä: Hurricanesin ja Flyersin sarja jatkuu Philadelphiassa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Torstain ohjelmassa on vain yksi pudotuspelien toisen kierroksen kamppailu. Philadelphia Flyers pääsee ensimmäiseen kotiotteluunsa Carolina Hurricanesia vastaan pelattavassa sarjassa. Carolina johtaa ottelusarjaa voitoin 2-0.

Hurricanesin herätyskello soimaan

Carolina on nyt kohdannut niitä kuuluisia vaikeuksia. Hurricanes oli viime ottelussa tappioasemassa ensimmäistä kertaa tänä playoff-keväänä, mutta voitti silti. Torstaina nähdään, minkälaisia vaikeuksia on edessä, kun Hurricanes pelaa vasta kevään kolmannen vierasottelunsa.

– Vaikeuksia tulee jatkossakin. Nyt tiedämme, mitä tehdä seuraavalla kerralla, kun niin käy, Carolinan tanskalaishyökkääjä Nikolaj Ehlers kuittasi.

Hurricanesin täytyy kiinnittää huomiota varsinkin ottelun alkuun. Maanantain vaikeudet johtuivat ennen kaikkea siitä, että Flyers karkasi kahden maalin johtoon jo ennen viiden peliminuutin täyttymistä. Vahvan startin tärkeys korostuu entisestään, kun Hurricanes pelaa vieraskaukalossa.

– Meidän täytyy olla mukana heti alusta lähtien. Se on ainoa asia, jota voimme ajatella juuri nyt. Kun kiekko putoaa jäähän, täytyy olla valmiina. Sitten jatkamme siitä. Meillä ei saa olla mitään muita ajatuksia mielessämme, Carolinan suomalaistähti Sebastian Aho painotti.

Pelaajat tuskin ajattelevat asiaa, mutta ulkopuolelta on hauska seurata Hurricanesin ja Colorado Avalanchen kilpailua. Konferenssien runkosarjamestarit ovat kumpikin voittaneet kuusi ensimmäistä playoff-otteluaan. Hurricanesilla on torstaina tilaisuus ottaa kisan kärkipaikka yksin haltuunsa.

Carolinan ykköstykeillä vielä tehot piipussa

Nyt kun Hurricanesin playoff-sensaatio Logan Stankovenin maaliton jakso on venynyt jo yhden ottelun mittaiseksi, on hienoa, että muutkin pelaajat löytävät viimeistelyvaihteensa. Sekä Ehlers että Seth Jarvis avasivat kevään maalihanansa maanantaina.

Hurricanes on silti isossa kuvassa liikaa Taylor Hallin, Stankovenin ja Jackson Blaken muodostaman kakkosketjun varassa. Kolmikko on kerännyt yhteensä 24 tehopistettä, kun koko muulla joukkueella on kasassa 26 pistettä. Maaleista kakkosvitja on tehnyt reilusti yli puolet (11/17).

Torstain vierasottelussa olisi hyvä saada joukkueen leveydestä lisää hyötyä irti. Shayne Gostisbehere oli runkosarjassa Carolinan tehokkain puolustaja, mutta playoff-pistetili on vielä avaamatta. Ykkösketjun laituri Andrei Svetshnikovilla on vasta yksi syöttöpinna, ja sekin tuli tilanteesta, jossa vastustajan syöttöyritys pomppasi hänen luistimestaan joukkuetoverille.

Ja sitten on tietenkin Aho, joka kyllä jakaa Hurricanesin maalipörssin toista sijaa, mutta hän voisi osua myös viidellä viittä vastaan pelattaessa. Ahon kaikki kolme maalia on toki merkattu syntyneeksi tasakentällisin, mutta joskus tilastot kuulemma valehtelevat. Ensimmäinen osuma oli sekuntia vaille alivoimamaali, ja kaksi viimeisintä hän iski tyhjiin.

Mutta jokaisessa pilvessä on hopeareunus. Hurricanes on voittanut playoffien kaikki ottelunsa, vaikka kaikki avainpelaajat eivät ole olleet parhaimmillaan. Tehoja on siis vielä varastossa.

Philadelphiassa mukit ovat puoliksi täynnä

Flyers ei ole matemaattisesti pakkovoiton edessä, mutta jääkiekkoilun ajatusmaailmassa tilanne on juuri sellainen. Muutenkin altavastaajana ottelusarjaan lähtenyt Flyers ei saa joutua 0-3 tappioasemaan, kun vastassa on tulikuuma Hurricanes.

Mutta luonnollisesti Philadelphiassa ajatellaan mukavampia asioita. Flyers kävi maanantaina todella lähellä voittoa, ja nyt se pääsee kotiyleisönsä eteen.

– Uskomme aina, että pärjäämme Hurricanesia vastaan. Olimme hyvin mukana keskinäisissä runkosarjaotteluissa. Valitettavasti emme voittaneet maanantaina, mutta kokoamme rivimme, opimme siitä ja iskemme kovaa kotona, Philadelphian puolustaja Jamie Drysdale sanoi.

Flyers nousi runkosarjassa mahtavalla loppukirillään playoff-viivan paremmalle puolelle. Siitä voi ammentaa uskoa myös tähän tilanteeseen.

– Pukukopistamme löytyy uskoa. Olemme aiemminkin kiivenneet haudan partaalta. Meille sanotaan, että olemme jo mennyttä, mutta nämä kaverit eivät luovuta, Flyersin päävalmentaja Rick Tocchet muotoili.

Ei muuta kuin alusta lähtien täysillä Hurricanesin kimppuun. Flyers todisti viime ottelussa pystyvänsä aloittamaan vahvasti. Maanantain kaksi osumaa olivat philadelphialaisille koko kevään ensimmäiset avauserissä.

Flyers kaipaisi kipeästi maalipyssyään

Flyers on joutunut pelaamaan molemmat Hurricanes-sarjan ottelut ilman Owen Tippettiä, joka oli runkosarjassa joukkueen paras maalintekijä ja kolmanneksi paras pistemies. Loistavana luistelijana tunnetun laitahyökkääjän pelaaminen torstaina on mahdollista, muttei vielä varmaa.

Tippettin tervehtyminen olisi nyt vielä tärkeämpää, sillä Flyers ilmoitti keskiviikkona, ettei alavartalovammasta kärsivä hyökkääjä Noah Cates pelaa enää Carolina-sarjassa. Cates lukeutuu Flyersissa sekä yli- että alivoimamiehistöön.

Suomalaispuolustaja Rasmus Ristolainen johtaa yhä Flyersin playoff-pistepörssiä, joten on selvää, että hyökkääjiltä tarvitaan lisää tehoja. Niitä voisi lyödä pöytään kevään sensaatio Porter Martone, joka aloitti NHL-uransa hienosti maaliskuun lopussa. Huippulupaus on kuitenkin pelannut viisi viime ottelua kiikaritehoilla. Mutta Tocchet ei halua sälyttää liikaa vastuuta nuoriso-osaston niskaan, vaan jakaa pikemminkin rohkaisua.

– Paransimme ykköspelistä kakkospeliin. Uskon, että parannamme vielä lisää kolmospeliin. Nuoret pelaajamme olivat siinä veneessä mukana. Olen iloinen, että he pääsevät pelaamaan tällaisessa tunnelmassa.

Onko nyt Carolinan ykkösylivoiman hetki?

Hurricanes hajotti ykkösketjunsa kesken viime ottelun, ja muutos tuotti heti maalin. Tiistain harjoituksissa Ahon laidoilla luistelivat kuitenkin tuttuun tyyliin Jarvis ja Svetshnikov. Ykkösketjun pelaajilla on suuri vastuu myös Carolinan ylivoimassa, mutta kolmikon jäsenillä ei ole vielä ainoatakaan ylivoimapistettä näistä pudotuspeleistä. 

Hurricanesin leirissä mennään kuitenkin positiivisuuden kautta.

– Se on varmaan hyvä merkki, että meillä on vielä seuraava taso, jolle yltää. Ja me kaikki tiedämme sen. Se on vain ajan kysymys. Uskon, että he alkavat taas tehdä tehoja tuolla osa-alueella, päävalmentaja Rod Brind’Amour sanoi.

Aivotärähdyksestä kärsinyt Aleksandr Nikishin sai peliluvan, mutta oli kuitenkin Hurricanesin treeneissä seitsemännen puolustajan roolissa. Hän on ollut sivussa kummastakin Flyers-sarjan ottelusta.

Jesperi Kotkaniemi jatkaa harjoitusten perusteella Carolinan 13. hyökkääjänä.