Kasperi Kapasen mukaan kemiat ovat kohdallaan Torontossa

NHL.com/fi välittää pelaajien ja kiekkomaailman kiehtovimpien persoonien ajatuksia pelistä ja kaukalon ulkopuolisesta elämästä joka torstai kauden 2019-20 aikana. Tällä kertaa mietteitään meille kertoo Toronto Maple Leafsin hyökkääjä Kasperi Kapanen.

Kasperi Kapanen myöntää, että runkosarjan otteluissa alkaa olla jo pudotuspelien tunnelmaa. Jokainen ottelu on tärkeä, eikä tappioihin ole varaa, sillä pudotuspeliviivalla on tungosta.
- Nyt ollaan koko ajan viivalla. Nämä ovat meille tärkeitä pelejä, ja meidän pitää tajuta se. Pitää voittaa pelejä, tai muuten kesäloma alkaa aikaisin, hän pohtii.
Maple Leafs on kolmantena Atlantic-divisioonassa, mutta vain kahden pisteen päässä on yhden ottelun vähemmän pelannut Florida Panthers. Näiden joukkueiden kanssa Itäisen konferenssin jatkopaikasta taistelevat tiukimmin Columbus Blue Jackets, Philadelphia Flyers ja Carolina Hurricanes.
Toronton runkosarjan lopusta tuli vielä astetta haastavampi, kun joukkueen ykkösmaalivahti Frederik Andersen joutui sivuun loukkaantumisen takia. Seura hankki Jack Campbellin Andersenin sijaiseksi, mutta Kapasen mukaan jokainen osallistuu talkoisiin ja tekee oman osuutensa vaativassa tilanteessa.

• Meillä on paljon taitavia pelaajia, ja meidän pitää pysyä enemmän kiekossa hyökkäyspäässä. Sehän tarkoittaa sitä, että vastustaja ei silloin ole meidän päässä kiekon kanssa.
  Suomalaisten NHL-pelaajien pistepörssissä kuudentena oleva Kapanen, 23, pelaa kolmatta täyttä NHL-kauttaan ja on tällä kaudella iskenyt 56 otteluun tehot 11+21=32. Hänestä on kehittynyt Toronton alivoimapelaamisen vaarallinen luottomies, joka tilaisuuden saatuaan pääsee nopeana luistelijana helposti läpiajoon. Tällä kaudella onkin syntynyt kaksi alivoimamaalia.
  Tässä viisi kysymystä Kasperi Kapaselle:
  Miten oma kautesi on sujunut?
  - Olen tyytyväinen siihen nähden, mikä rooli (kolmosketjun laitahyökkääjä) ja peliaika (ottelukohtainen keskiarvo 15.57 minuuttia) minulla on. Omasta mielestäni olen hoitanut oman työni ja tehtäväni. Se vähän harmittaa, että joukkueena emme aloittaneet kautta paremmin, koska nyt voisimme olla vähän paremmassa paikassa. Mutta sille nyt ei voi mitään.
  Olette nuori porukka ja käytte tiukkaa kisaa pudotuspelipaikoista. Kuka johtaa porukkaa kopissa?
  - Meillä ei ole vain yksi pelaaja vaan aika monta kaveria äänessä. Meillä on tosi yhtenäinen porukka. En ole ikinä ollut tämmöisen ryhmän kanssa, jossa tykätään toisista näin paljon, jutellaan ja kommunikoidaan. Ja niin se pitää ollakin, ettei vain yksi tai kaksi jätkää ole äänessä, vaan koko joukkue uskaltaa sanoa oman mielipiteensä. Se on hyvä, että nuorikin pelaaja uskaltaa sanoa asioita. Tietysti jäällä ja jään ulkopuolella johtavat he, joilla on kirjain rinnassa. Meillä on hyvä kemia kohdallaan porukassa.

Mikä on Maple Leafsin merkittävin vahvuus?
- Kiekollinen peli. Meillä on erittäin taitavia jätkiä, ja uuden päävalmentajan aikana pelitapa on vähän erilainen. Se on vähän vapaampi, mikä sopii hyvin meidän joukkueelle.
Entä muut vahvuudet?
- Meillä ollaan luisteluvoimainen joukkue. Ei missään nimessä mikään ylifyysinen tai iso joukkue, mutta nykyajan jääkiekossa ei tarvitse ollakaan. Meillä on maalivahti, joka on pelannut hemmetin hyvin koko kauden. Meillä on hyvä yhdistelmä.
Sheldon Keefe tuli päävalmentajaksi marraskuussa. Millainen herätys se oli joukkueelle?
- Se oli iso herätys, mutta se oli myös hyvä asia. Me tarvittiin jotain, joka herättää porukan. Olen tuntenut valmentajan pitkän aikaa AHL:ssä (Toronto Marlies). Hän on tosi fiksu valmentaja, joka tietää mitä tekee. Valmentajanvaihdoksesta lähtien meidän joukkue on positiivisesti yllättänyt kaikki ja ruvennut pelaamaan paremmin. Vielä muutama asia pitää hioa kuntoon, mutta muuten näyttää hyvältä.