Penguinsin syksy on ollut haastava, sillä sairastuvalla ovat olleet Jevgeni Malkin, Alex Galchenyuk, Brian Dumoulin ja Bryan Rust. Tällä hetkellä kokoonpanosta ovat poissa paluun kynnyksellä oleva Patric Hörnqvist sekä Kris Letang, Nick Bjugstad ja Sidney Crosby.
Kaikesta huolimatta Penguins (11-7-3, 25 pistettä) on neljäntenä Metropolitan-divisioonassa ja seitsemäntenä Itäisessä konferenssissa. Miten se on oikein onnistunut?
- Pitää löytyä aina heitä, jotka pystyvät paikkaamaan. Pienemmässä roolissa olevien pelaajien pitää ottaa eri asemaa, kun isoja nimiä on poissa, Riikola selittää.
Hän jatkaa, että alkukaudesta oli isoja loukkaantumisia, mutta joukkue pelasi tiiviisti ja pelillisesti ehkä jopa paremmin kuin viime kaudella ja ylipäätään pitkään aikaan.
- Pelin rakenne oli tosi hyvä silloin kun paperilla joukkue oli olevinaan vähän heikompi. Aika paljon kyse on siitä, että jos joku putoaa, niin sitten pitää olla niitä, jotka nousevat ottamaan vastuuta.
Crosbya odotetaan takaisin kokoonpanoon vasta joulun jälkeen. Riikola myöntää, että totta kai kapteenin loukkaantuminen on harmi, mutta ei sitä ole mitenkään surkuteltu kopissa. Joukkueessa riittää pelaajia paikkaamaan Crosbyn poissaoloa.