Onko nuoruus menestyksen tae nyky-NHL:ssä?

Keskiviikkoisin tutkimme tilastoja, analysoimme joukkueiden tilanteita, vertailemme pelaajia ja kaivelemme kummajaisia tilastoista. Tällä kertaa tarkastelemme joukkueiden ikärakennetta ja pohdimme, ovatko kenttäpelaajien hengästyttävälle tasolle hiotut yksilötaidot nuorentamassa joukkueita entisestään.
Onko nuoruus ylittämätön valtti kapeissa kaukaloissa? Onko vähäinen ikä resepti menestykseen vai laskeeko NHL-joukkueiden keski-ikä väistämättömän uudelleenrakennuksen vuoksi?

Entä osaatko sanoa, millä joukkueilla on kapeiden kaukaloiden nuorimmat miehistöt? Tai missä päin NHL:ää vuosirenkaita on eniten?
Ikäkysymystä voi tarkastella sekä yksilö- että joukkuetasolla. NHL:n pistepörssiä johtava Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherov on 25-vuotias, eli pelimies perinteisesti parhaassa iässään. Edmonton Oilersin Connor McDavidin syntymävuotta ei tarvitse etsiä kokoonpanoluetteloista, sillä se on ommeltu kaksinkertaisen pistekuninkaan paidan selkämykseen. McDavid on syntynyt 13. tammikuuta 1997, minkä vuoksi hänestä ei toissa kaudella aivan tullut Art Ross Trophyn voittajaa alle 20-vuotiaana. Ei aivan.
Pörssissä vaivihkaa kolmanneksi kiilannut Patrick Kane ei hänkään piilottele syntymävuottaan. Numero 88 ylitti viime marraskuussa 30 ikävuoden rajan, mutta vuodet eivät ole verottaneet virettä tai tuottavuutta. Pistetilaston nelonen eli Calgary Flamesin Johnny Gaudreau on poikamaisista kasvonpiirteistään huolimatta syntynyt "jo" 1993, eli hän on niinkin varttunut kuin 25-vuotias. Viidentenä keikkuva 22-vuotias Mikko Rantanen edustaa - pelinumeronsa mukaisesti - ysikutosten vuosikerran aatelia.
Mitä tuosta voi päätellä?

Kyllä, NHL on nykyään nuorten miesten liiga.
Entä jos tarkasteluun otetaan joukkueiden ikärakenne? Puhutaanko yhä nuorten miesten marssista?
Tällaista puntarointia olisi turha tehdä syyskuun harjoitusleirien aikaan, kun leirivahvuudessa on roppakaupalla tulevaisuuden toivoja ja nuoria miehiä tunnelmaa haistelemassa. Siksi nykyhetki - sydäntalvi ja kauden jälkipuolisko - on otollisempi ajankohta ikävuosien esiin nostamiseen.
Helmikuussa tositoimissa nähdyistä miehistöistä nuorin joukkue on Winnipeg Jetsillä. Kolmanneksi ahneimmin sarjapisteitä napsineen kanadalaismiehistön keski-ikä on 25,8 vuotta. Lähes yhtä vähän vuosirenkaita löytyy Arizona Coyotesilta (25,9). Pisteitä aavikko-otuksilla on tosin vasta 23:nneksi eniten.
Entäpä sarjan kovavireisin joukkue Tampa Bay Lightning? Boltsin keski-ikä on 27,0 eli NHL:n keskiarvotasoa.
Carolina Hurricanesin keski-ikä on vain 26 vuotta, ja kärkipelaajat kuuluvat sarjan nuorten tähtien tuikkivaan joukkoon. Sebastian Aho on kymmenen vuotta Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosbya nuorempi ja pistetilastossa vain sijan verran "Sid the Kidiä" kauempana kärjestä. Ennustukseen ei tarvita kristallipalloa, jos sanoo Ahon nousevan pitkän jatkosopimuksen myötä koko ajan lähemmäs NHL:n kirkkainta eliittiä. Taidoista tai pelinäkemyksestä se toki ei ole jäänyt kiinni tähänkään mennessä. Oulun Kärppien kasvatti on mitä mainioin esimerkki siitä, kuinka kypsiä nykyajan nuoret huippupelaajat ovat heti NHL:ään tullessaan.
Lisää aiheesta: [Aho on Carolinan MVP\]
Buffalo Sabresin pelaajiston keski-ikä on 26,4 vuotta, Ottawa Senatorsin 26,3. Alle 27 vuoden keski-ikään yltävät vielä Calgary, Toronto Maple Leafs ja Vancouver Canucks, joilla kaikilla pelaajien ikävuosien keskiarvo asettuu lukemiin 26,8.
Jos ikävuosia katsoo maantieteellisesti, senioripitoisimmat miehistöt majailevat Kalifornian lämmössä: Anaheim Ducks (28,7), San Jose Sharks (28,5) ja Los Angeles Kings (28,4). Tyynenmereen sää selkeästi sopii varttuneemmalle väelle, mutta menestystä varttuneella miehistöllä ei enää välttämättä saavuta. Raskasjalkainen Kings on kerännyt koko kaudella kolmanneksi vähiten sarjapisteitä, eli miltei yhtä vähän kuin "keski-ikäinen" New Jersey Devils (27,2) ja nuori Ottawa Senators (26,3).
Kaikkein konkaripitoisin joukkue on kuitenkin Minnesota Wildilla. Kaksoiskaupungin ylpeyden keski-ikä on 29,4 vuotta. Turkulaiskapteeni Mikko Koivu, 35, on Wildin pelimiesten vanhimmasta päästä, muttei vanhin. Toinen konkarisentteri Matt Hendricks on Koivua pari vuotta vanhempi. Toki Wildinkin numerot näyttäisivät nuorekkaammilta, jos 24- ja 25-vuotiaat Matt Dumba ja Pontus Åberg eivät olisi sairaslistalla.

Wildin kanssa lähes yhtä vanha miehistö on Detroit Red Wingsillä (29,0). Parasta ennen -päiväys tuntuu jo menneen umpeen, sillä peräti 27 joukkuetta on napsinut sarjapisteitä punasiipiä enemmän.
Mutta mitä pitäisi ajatella siitä, että ikätilaston vanhimpiin lukeutuvan San Jose Sharksin purukalusto on yhä terävä? Ainakin sen, että osaaminen on edelleen kovaa valuuttaa.
Vanha sanonta pitää yhä paikkansa: ikä on sittenkin vain numeroita. Tärkeintä on se, mitä kaukalossa pystyy esittämään.
NHL-joukkueiden keski-iät juuri nyt:
Anaheim Ducks 28,7
Arizona Coyotes 25,9
Boston Bruins 28,1
Buffalo Sabres 26,4
Calgary Flames 26,8
Carolina Hurricanes 26,0
Chicago Blackhawks 27,3
Colorado Avalanche 26,9
Columbus Blue Jackets 26,5
Dallas Stars 27,4
Detroit Red Wings 29,0
Edmonton Oilers 27,1
Florida Panthers 27,5
Los Angeles Kings 28,4
Minnesota Wild 29,4
Montreal Canadies 27,1
Nashville Predators 28,0
New Jersey Devils 27,2
New York Islanders 27,8
New York Rangers 27,1
Ottawa Senators 26,3
Philadelphia Flyers 26,7
Pittsburgh Penguins 28,1
San Jose Sharks 28,5
St. Louis Blues 27,4
Tampa Bay Lightning 27,0
Toronto Maple Leafs 26,8
Vancouver Canucks 26,8
Washington Capitals 27,9
Vegas Golden Knights 28,2
Winnipeg Jets 25,8