Kotkaniemen ensiaskeleet vakuuttavia ja maltillisia

Seuraamme tiiviisti Montreal Canadiensin keskushyökkääjä Jesperi Kotkaniemen tulokaskauden käänteitä ja julkaisemme uuden osan "Jesperin jäljillä" -juttusarjaan joka toinen viikko. Tässä ensimmäisessä osassa tarkastellaan, millaisia ovat olleet 18-vuotiaan sentterin ensiaskeleet taalaliigassa.

Montrealissa on nähty näppäriä suomalaissenttereitä aiemminkin. Saku Koivun meriitit ja perintö yhdessä planeetan intohimoisimmista jääkiekkokaupungeista oli vahvasti esillä, kun Canadiens kesällä varasi Jesperi Kotkaniemen NHL:n varaustilaisuuden kolmantena pelaajana.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Saappaat ovat suuret, mutta Montrealissa luotto uuteen suomalaisvaraukseen oli vahva. Vaikka Kotkaniemen ensimmäiset askeleet harjoitusotteluissa eivät olleet vielä suoraan häikäiseviä, korostettiin Canadiensin joukkueesta ja organisaatiosta kärsivällisyyden merkitystä. Kotkaniemelle oltiin valmiita antamaan aikaa sopeutumiselle uuteen mantereeseen, joukkueeseen ja pykälää nopeampaan jääkiekkoon.
Kotkaniemen tasoisen pelaajan kohdalla luotto on yleensä myös palkittu. Hän täytti 18 vuotta vasta menneenä kesänä, mutta osoitti jo viime talven mittaan kykenevänsä kantamaan vastuun kovissakin paikoissa. Murtautuminen Ässien ratkaisurintamaan heti ensimmäisellä kaudella Liigassa nosti nopeasti Kotkaniemen osakkeiden arvoa.
Saattaa olla, että ensimmäinen Liiga-kausi jää myös viimeiseksi, sillä lopulta Kotkaniemi palkittiin ponnisteluistaan upeasti paikalla Canadiensin joukkueessa. Kun Montreal aloitti kautensa Toronto Maple Leafsin vieraana 3. lokakuuta, Kotkaniemestä tuli ensimmäinen 2000-luvulla syntynyt jääkiekkoilija, joka on pelannut NHL:n runkosarjaottelussa. Nuoren suomalaissentterin debyytti käynnisti uuden luvun perinteikkään seuran historiassa.

Kotkaniemi otti paikkansa tähtien joukossa ilman turhia kompasteluja. Hän kumartui aloitusympyrään John Tavaresin ja Auston Matthewsin kaltaisia pelaajia vastaan nöyristelemättä, ja vaikka Maple Leafs vei voiton, suomalaislupaus teki heti vaikutuksen. Peliaikaakin tuli mukavat 15 minuuttia.
Toronto-ottelun toisen erän lopulla nähtiin erikoistilanne, jossa Kotkaniemen esityö johti Montrealin 2-2 tasoitusmaaliin. Kotkaniemestä tuli 18 vuoden ja 89 päivän ikäisenä Canadiensin seurahistorian toiseksi nuorin tehopisteille päässyt pelaaja. Mario Tremblay oli aikoinaan 15 päivää nuorempi kirjautettuaan ensimmäisen pisteensä Montrealissa.
- Montrealin paidassa pelaaminen on etuoikeus, josta nautin joka kerta. Asetun tänne joka päivä paremmin, Kotkaniemi sanoi.
Viikkoa myöhemmin Kotkaniemi on kuitenkin kiistatta yhä sopeutumisvaiheessa. Hänen taipaleensa Canadiensin pelaajana on vasta alussa, kuten 18-vuotiaana ylipäänsä taival ammattilaisena. Takana on vasta kaksi ottelua, ja todennäköisesti Kotkaniemi saa hakea suuntaansa vielä ainakin parin viikon ajan ennen kuin Canadiens tekee ratkaisuja sen suhteen, missä se haluaa porilaisen pelaavan kautensa loppuun.
Kotkaniemi tiedostaa tilanteensa. Alku on ollut lupaava, mutta mitään takeita ei silti ole siitä, että hän pelaisi NHL:ää vielä joulukuussa. Canadiens katselee otteita aikansa, mutta silläkään ei ole ehdotonta tarvetta pakottaa uunituoretta varaustaan kiirehtimään.

Osoituksena epävarmasta tilanteestaan Kotkaniemi asuu tällä hetkellä vielä hotellissa lähellä Canadiensin harjoituskeskusta. Olo ei varmasti ole kaikkein kotoisin, mutta tässä vaiheessa uraa keskiössä on tietenkin jääkiekko ja oma kehittyminen. Yhden lisävahvistuksen Canadiens kuitenkin sai tällä viikolla, kun Kotkaniemen Kati-äiti saapui Montrealiin poikansa tueksi. Äiti ja Ässiä valmentava Mikael-isä seurasivat poikansa ensimmäistä NHL-ottelua televisiosta Suomessa.
Kotkaniemellä riittää vielä töitä, mutta tähän mennessä hän on suhtautunut haasteeseen juuri oikeanlaisella innolla. Se on välittynyt myös Canadiensin päävalmentaja Claude Julienille.
- Jesperi näyttää todellakin nauttivan. Mitä pidemmälle pääsemme, sitä enemmän hän näyttää omalta itseltään. Hänellä on oikeanlainen itseluottamus ja taidot. Hän ymmärtää pelitapahtumia ja on sopeutunut aktiivisempaan pelaamiseen hyvin, Julien kehui Kotkaniemeä jo ennen runkosarjan käynnistymistä.
- Hän on realisti. Hän jopa sanoi meille, että hänen on vielä parannettava, joten hänen lähestymistapansa on juuri oikea tullakseen hyväksi NHL-pelaajaksi.