Jatkoaikojen salat selville

CALGARY - Pittsburgh Penguins tekee kohtalollaan virheen jatkoajalla.
Sekä puolustaja Kris Letang että hyökkääjä Phil Kessel seuraavat Tanner Pearsonia oman maalin taakse. Jevgeni Malkin seuraa omaa miestään siniviivalla.

Pearson tekee pikaisen laskutoimituksen. Jonkun on oltava vapaana.
Hän löytää nopealla syötöllä maalin edestä Nic Dowdin, joka veivaa kiekon hienolla rystyharhautuksella reppuun. Kings voittaa jatkoajalla 3-2.
Tällaista on nykypäivän jatkoaikakiekko NHL:ssä. Yksi virhe, vastustaja iskee ja peli on ohi.
NHL päätti ottaa viime kaudeksi uuden jatkoaikakäytännön, jossa molemmat joukkueet saavat heittää kaukaloon ainoastaan kolme pelaajaa.
Muutos aiheutti valtavan keskustelun kiekkopiireissä. Kriitikot meuhkasivat, että jääkiekon perimmäinen ydin on rikottu, koska kaukalossa pääsee etenemään vapaasti. Valmentajat ja pelaajat pähkäilivät, että miten peliä kuuluu pelata vähillä miehillä.
Syy muutoshalukkuuteen oli selkeä. Liiga halusi, että pelit etenisivät entistä harvemmin voittomaalikisaan. Tavoite on toteutunut. Kun kaudella 2014-15 jatkoaikapeleistä meni voittomaalikisaan 55,2 prosenttia, viime kaudella vastaava luku oli 38,9 prosenttia.

Viime kauden alussa jatkoajat olivat välillä melkoista sekoilua, kun joukkueet hakivat omaa tapaansa pelata. Minuutin aikana saattoi molemmissa päissä olla enemmän ylivoimahyökkäyksiä kuin koko viikon matseissa yhteensä viidellä viittä vastaan.
Maalivahdit olivat helisemässä, kun lisääntyneen tilan takia heidän torjuttavakseen tuli paikkoja, joita varsinaisella peliajalla syntyy ani harvoin.
- Se on aikamoista kaaosta. Tulee tilanteita tilanteiden perään. Ja hyviä tilanteita. Paikkoja syntyy niin paljon, että ennen pitkää joku tekee maalin, Philadelphian maalivahti Steve Mason sanoi NBC:lle viime kauden alussa.
Tämän kauden alussa keskustelu oli rauhoittunut. Kolmella kolmea vastaan pelatuista jatkoajoista oli tullut nopeasti osa kokonaisuutta. Jokainen joukkue on ehtinyt luoda yhden kauden aikana oman tapansa pelata jatkoaikoja.
- Ennen viime kauden alkua pelasimme paljon Vancouverin harjoitusleirillä kolmella kolmea vastaan. Halusimme varmistaa, ettei eteen tulee mitään yllättävää. Nyt kaikki on helpompaa, Calgaryn päävalmentaja Glen Gulutzan sanoo NHL.com/FI:lle.
Joukkueet pääsevät pyörittämään entistä suppeampaa pelaajaryhmää jatkoajalla. Nämä "erikoismiehet" ovat jo rutinoituneet jatkoajan pelaamiseen.
- Jatkoajat antavat tähtipelaajille mahdollisuuden tehdä isompia pistemääriä, Calgaryn hyökkääjä Michael Frolik muistuttaa.

Kuinka ollakaan, pari päivää haastattelun jälkeen Frolik iski komean 2-1-jatkoaikamaalin Arizona Coyotesin verkkoon jatkoajalla.
Dallas Starsin ruotsalaispuolustaja John Klingbergin tyylissä on paljon samaa kuin Ottawa Senatorsin Erik Karlssonissa. Hän nauttii kiekonpidosta ja siitä, kun vastustaja ei ole kaiken aikaa iholla.
Aivan kuin Klingberg heräisi uudelleen eloon, kun jatkoaika alkaa.
- Pelaaminen jatkoajalla tuntuu edelleen yhtä jännittävältä kuin viime kaudellakin. Pidän siitä, että kaukalossa on enemmän avointa jäätä, Klingberg sanoo.
- Mies miestä vastaan pelaaminen korostuu. Jos haluat tehdä maalin, sinun pitää voittaa oma miehesi.
Pelaamisesta on tullut kontrolloidumpaa, kun kokemusta on tullut lisää. Pelaajat eivät tee uhkarohkeita ratkaisuja, vaan pikemminkin odottavat niin pitkään, että vastustaja tekee virheen - ja iskevät vasta sitten.
Jos vetopaikkaa ei aukea hyökkäysalueella, pelaajat tuovat kiekon takaisin keskialueelle ja omalle puolustusalueelle vaihdon ajaksi. Tuoreet miehet jäälle ja uuteen iskuun!
- Vaihdot pitää tehdä erittäin fiksusti niin, että hyppää vaihtoon oikeaan aikaan. Tarvittaessa voi syöttää omalle maalivahdille, että tilanne rauhoittuu, Frolik pohtii.
Ainakin Florida Panthers on päässyt jyvälle siitä, miten nykymuotoista jatkoaikaa pelataan. Viime vuonna Panthers ei voittanut yhtään ottelua jatkoajalla, mutta tänä vuonna joukkue on kairannut sitä kautta jo neljä voittoa.
- Siinä on jo aika iso ero. Viime vuonna pärjäsimme, jos selvisimme rankkareihin asti, Floridan ykkössentteri Aleksander Barkov naurahtaa.

Barkovin mukaan valmennus antaa Floridassa pelaajille melko vapaat kädet jatkoajalla.
- Pitää olla koko ajan valppaana, ettei omaan päähän tule vastahyökkäyksiä. Enemmän kuitenkin panostamme viidellä viittä vastaan pelaamiseen, Barkov kertoo.
Aloituksien rooli korostuu jatkoajalla. Jos häviää aloituksen, joutuu yleensä tekemään ison työn saadakseen kiekon takaisin. Oman pään aloitustappio johtaa helposti oman verkon heilumiseen.
- Kiekko on toki vaikeampi saada takaisin jatkoajalla, mutta sentterinä haluaa voittaa aina kaikki aloitukset. Oli tilanne sitten mikä tahansa, Barkov sanoo.
Muutokset herättävät usein aluksi vastarintaa, mutta vähitellen niistä tulee rutiinia. Ainakin haastateltujen ilme kirkastui, kun puhe kääntyi jatkoaikoihin.
Ja tuskin kovin moni katsojakaan on poistunut hallista kesken jatkoajan.
- Hieno juttu faneille. Pidän ideasta, Frolik summaa.