Varamiehenä mukaan tullut Jaskin liekeissä

St. Louis Blues sai apua odottamattomalta suunnalta, kun joukkueen kausi oli katkolla toisen kierroksen viidennessä ottelussa Nashville Predatorsia vastaan. Kauden pelastaja löytyi katsomosta, sillä joukkueen sytyttänyt tshekkiläis-venäläinen hyökkääjä Dmitrij Jaskin pelasi edellisen kerran runkosarjan viimeisessä ottelussa.

Jaskin teki selkä seinää vastaan pelanneen Bluesin avausmaalin, ja karkumatkalle päästessään joukkue on aina vaarallinen. Niin nytkin, sillä Predators kaatui lopulta lukemin 2-1. Blues on edelleen tappiolla otteluvoitoissa 2-3, mutta saa sunnuntaina Nashvillessä uuden tilaisuuden jatkaa kauttaan.
Jaskin pelasi runkosarjassa 51 ottelua tehoin 1+10=11, ja ainoa osuma syntyi Winnipeg Jetsin verkkoon 9. joulukuuta. Sen jälkeen hän oli mukana pelaavassa kokoonpanossa satunnaisesti, ja viimeisen kuukauden hän seurasi pelejä katsomossa.
Bluesin valmentaja Mike Yeo ei välttämättä olisi nostanut Jaskinia pelaavaan kokoonpanoon ilman hyökkääjä Alexander Steenin loukkaantumista. Ei, vaikka Jaskin oli Bluesin pelastaja lähes päivälleen vuosi sitten pudotuspeleissä. Hän nimittäin istui silloinkin katsomossa kuukauden ajan ja pääsi pelaamaan pudotuspelien toisella kierroksella viidennessä ottelussa Dallas Starsia vastaan. Ja aivan kuten perjantaisessa ottelussa, hän iski paluukiekon maaliin. Se oli ottelun voittomaali.

• Kävihän se mielessä. Aika lailla samanlainen maali, Jaskin naureskeli ottelun jälkeen.
  Steen pelasi ensimmäiset yhdeksän pudotuspeliottelua mutta ei osallistunut harjoituksiin alavartalovammansa takia, jonka hän sai edellisellä kierroksella ensimmäisessä ottelussa Minnesota Wildia vastaan. Edellisessä Nashville-ottelussa hän blokkasi laukauksen vasemmalla jalallaan ensimmäisessä erässä, raahautui tuskissaan vaihtopenkille, kävi kopissa ja pelasi ottelun sisukkaasti loppuun. Epäilykset hänen pelikunnostaan heräsivät perjantaiaamuna, kun hänen nähtiin kävelevän hallilla kainalosauvojen kanssa. Yeo totesi aamujäiden jälkeen vältellen, että katsotaan, mikä Steenin kunto on.
  Steen ja Jaskin osallistuivat ottelun alkulämmittelyyn, mutta ketjujen hakiessa otteluun vauhtia Steen siirtyi syrjään ja Jaskin otti hänen paikkansa Vladimir Sobotkan ja Patrik Berglundin rinnalta.
  - Steen sanoi minulle ennen ottelua, että teen maalin, Jaskin paljasti.
  Ja niinhän siinä kävi. Jaskin teki avausmaalin vajaan kuuden minuutin pelin jälkeen toisessa erässä ja sai paljon muutakin aikaan 15.46 minuutin aikana. Hän laukoi kahdeksan kertaa eli eniten joukkueestaan ja enemmän kuin kertaakaan yhdessä ottelussa NHL-uransa aikana. Hän taklasi neljä kertaa, blokkasi kaksi laukausta ja merkkautti kaksi kiekonriistoa.
  - Ei siinä paljon ehtinyt miettiä. Minä vain vedin, ja kiekko upposi maaliin, Jaskin kertasi osumaa.
  Tilanne lähti liikkeelle siitä, että Sobotka voitti aloituksen ja kiekko tuli Alex Pietrangelolle, jonka laukauksen Nashvillen maalia vartioinut Pekka Rinne torjui. Jaskin ehti paluukiekkoon ennen Predatorsin puolustaja Ryan Ellisiä ja veti kiekon jäässä olleen Rinteen yli maaliin.
  - Emme ehkä osanneet odottaa, että Jaskin pelaisi näin erinomaisen illan. Olimme varmoja, että hän pelaisi hyvän ottelun, mutta hänhän oli todella vaikuttava. Kahdeksan laukausta, tärkeä maali ja vahva laitakahinoissa molemmissa päissä. Ihan sitä emme osanneet odottaa, Yeo ihasteli sankariaan.
  Bluesin kapteeni Pietrangelo selvitti voiton taustat toimittajille ottelun jälkeen. Blues jatkoi aggressiivista peliään ottelun alusta loppuun, jopa johtoasemassa, eikä alkanut peruutella kuten joukkue oli tehnyt sarjan aikaisemmissa kohtaamisissa. Joukkueen kaava kun oli ollut, että mennään johtoon, lopetetaan hyökkääminen ja puolustetaan johtoasemaa ottelun loppuaika. Usein sillä seurauksella, että vastustaja nousi rinnalle ja meni ohi.
  - Pelasimme kiekkoa loppuun saakka. Hallitsimme ottelua, Pietrangelo totesi.
  Mutta yhtä asiaa Blues ei hallinnut edelleenkään: ylivoimapeliä. Muutama minuutti Jaskinin maalin jälkeen Blues pääsi pelaamaan ylivoimalla, mutta ei saanut aikaiseksi ainuttakaan laukausta kohti Rinteen maalia. Pian oman ylivoiman loputtua Blues otti kaksi jäähyä ja joutui pelaamaan kolmella viittä vastaan. James Neal nosti Predatorsin ylivoimalla tasoihin 1-1, mutta Bluesin kunniaksi on sanottava se, ettei joukkue murtunut tässä tilanteessa.
  - Se oli ottelun käänteentekevä hetki. Emme tehneet ylivoimalla maalia, mutta emme myöskään romahtaneet vaan nousimme voittoon, Yeo kiitteli joukkuettaan.

Kolmas erä oli hädin tuskin alkanut ja hitaimmat katsojat vasta palaamassa katsomoon, kun Jaden Schwartz teki ottelun voittomaalin. Kyseessä oli hänen kolmas voittomaalinsa tämän kauden pudotuspeleissä, ja hän nousi samaan sarjaan Brett Hullin (1988 ja 1990), Scott Youngin (2001) ja David Backesin (2016) kanssa. Kukin on nyt tehnyt Bluesille kolme voittomaalia yhtenä pudotuspelikeväänä.
Predators hukkasi ensimmäisen mahdollisuutensa voittaa sarja ja edetä seurahistoriansa ensimmäisen kerran Läntisen konferenssin finaaliin. Joukkue ei osannut sopeutua tilanteeseen, jossa se joutui takaa-ajajaksi ensin toisessa erässä ja uudelleen päätöserässä. Enää ei riittänytkään se, että puolustetaan tiiviisti ja tehdään vastaiskuja. Pelaajat tekivät paineen alla heille epätyypillisiä virheitä.
Nashville saa kuitenkin uuden tilaisuuden sunnuntaina kotiyleisönsä edessä.
- Tiesimme, että ottelusta tulee tiukka, mutta olisimme voineet pelata paljon paremmin. Nyt unohdetaan tämä ja keskitytään sunnuntaihin, puolustaja Roman Josi summasi Predatorsin iltapuhteen.