Ykkösvaraus Nail Jakupovin uusi mahdollisuus

Ykkösvaraus vaihdettiin siis pelaajaan, joka pelasi - Lämäri-elokuvasta tuttua ilmaisua mukaillen - "paikassa, josta edes The Hockey News ei häntä pystyisi löytämään". Hintaa voidaan pitää heikkona vain neljän vuoden takaisesta ykkösvarauksesta, mutta toisaalta, Jakupov oli ollut myynnissä jo pitkän aikaa. Niinpä Edmontonissa kauppaa pidetään voittona, sillä seura pääsi eroon Jakupovin kahden ja puolen miljoonan taalan palkasta.

St. Louisissa uusi pelaaja otettiin avosylin vastaan. Tärkeä laitahyökkääjä Jaden Schwartz on syrjässä lokakuun loppuun saakka kyynärpäävamman takia. Joukkueessa on tilaa hyvälle laiturille.

- Hän on huipputaitava. Hän on räjähtävä, nopea ja vauhdikas, Alexander Steen totesi NHL.comin Louie Koracille.

- Hän tuo lisää vauhtia ja nopeutta peliimme. On meistä muista kiinni, kuinka hän sopeutuu pelitapaamme, mutta hän on näyttänyt todella hyvältä harjoituksissa.

St. Louis Bluesin joukkue on paljon kokeneempi kuin Edmonton.

- Häntä varmasti auttaa pelata kokeneiden pelaajien kanssa, Bluesin päävalmentaja, viimeistä kauttaan NHL:ssä penkin takaa käskevä Ken Hitchcock totesi.

- Mitään paineita ei ole. Hänen on vain tehtävä sitä, mitä parhaiten osaa.

Nail Jakupovin NHL-ura alkoi tynkäkaudella 2012-13, jolloin hän teki 48 ottelussa 31 tehopistettä. Hän iski viimeisissä 14 ottelussaan 11 maalia ja oli lopulta Oilersin paras maalintekijä 17 maalilla. Hänen tehonsa kestivät vertailun esimerkiksi 18-vuotiaaseen Steven Stamkokseen.

Valmentaja Ralph Krueger näki Jakupovin puutteet ja peluutti tätä sellaisissa tilanteissa, joissa hän pääsi pelaamaan vahvuuksillaan, mikä samalla paransi nuoren laitahyökkääjän itseluottamusta. Seuraavana kesänä Krueger sai potkut ja hänen tilalleen tullut Dallas Eakins laittoi edellisen kauden parhaan maalintekijän vilttiin neljän runkosarjaottelun jälkeen. Siinä missä Will Acton, Jesse Joensuu, Ryan Jones ja Luke Gazdic saivat peliaikaa, Jakupov sai katsoa peliä katsomosta.

Eakinsin tapa opettaa nuorta pelaajaa vilttikomennuksella ei toiminut Jakupovin tapauksessa.

Tilanne oli muutenkin sekava. Jakupovia valmensi neljä eri valmentajaa hänen neljän ensimmäisen NHL-kautensa aikana: Ralph Krueger 2012-13, Dallas Eakins 2013-14, Dallas Eakins ja Todd Nelson 2014-15, sekä Todd McLellan 2015-16.

Jatkuvasti vaihtuneet toimintatavat eivät auttaneet nuorta ykkösvarausta kehittymään. Hän ei saanut jatkuvaa pitkäjänteistä valmennusta eikä siksi kehittynyt toivotulla tavalla.

Ralph Kruegerin potkujen lisäksi Jakupovin peliin vaikutti sekin, että Oilers kauppasi Sam Gagnerin pois kesällä 2014. Gagner oli rightin puolelta kiekkoja jakeleva sentteri Oilersin, joka tarjoili Jakupoville paikkoja kakkosylivoimassa. Sam Gagnerin lähdettyä syöttöä ei enää tullut.

Kukaan ei voi kiistää Jakupovin taitoja. Hän on hyvä luistelija ja vaikka hänen nopeutensa ei riitäkään pavelburemaisiin irtiottoihin tai puolustajien kiertämiseen, se riittää NHL-tasolle. Hän on myös mailankäsittelijä ja hänen laukauksensa, etenkin suoraan syötöstä, on yksi parhaista koskaan nuorella pelaajalla.

Jakupovin työmoraalissa ei koskaan ole ollut valittamista. Hän harjoitteli aina kovaa, mutta hän harjoitteli vain asioita, joissa hän oli hyvä. Hän ei (ainakaan vielä) ole kiinnittänyt huomiota yksityiskohtiin, joiden avulla hänestä olisi tullut pelaaja, jonka kanssa on helppoa pelata.

Ihmisenä Nail Jakupov oli yksi Edmontonin suosituimpia urheilijoita, kaikki lajit huomioonottaen. Persoonallisuutta ja huumoria räiskyvä nuori mies toi koko perheensä kaupunkiin ja hänen sisarensa käy nyt Edmontonissa lukion viimeistä luokkaa. Nail piti perheestään huolta taloudellisesti, muu perhe piti huolta hänestä muin, todella tärkein tavoin.

Eikä Jakupovin anteliaisuus rajoittunut vain hänen perheenjäseniinsä.

Maaliskuussa 2015 Edmontonin keskustassa sijaitsevan Sutton Place -hotellin henkilökunta kertoi sosiaalisessa mediassa, että Jakupov oli tuonut hotelliin kodittoman miehen ja tarjonnut hänelle sadan dollarin illallisen. Sitten hän maksoi miehen hotelliyön ja antoi hänelle vielä vähän taskurahaa.

Viime kauden alussa hän pääsi hyvään alkuun Connor McDavidin ketjussa, mutta se päättyi molempien loukkaantumiseen. Hän pelasi lopulta 60 ottelua, keskimäärin 14 minuuttia ottelua kohden ja teki kahdeksan maalia ja 23 tehopistettä.

50 maalia neljässä vuodessa ei riitä ykkösvaraukselle, jota tämän varausvuonna verrattiin Pavel Bureen. Oli aika tehdä muutos.

Joskus toiseen NHL-joukkueeseen kaupatuksi tuleminen on hyväksi alunperin korkealla numerolla varatulle pelaajalle. Se on kuin pieni potku takamuksiin, pieni shokki ja pieni kolautus egolle.

Hitchcockin suunnitelmana on - Ralph Kruegerin tapaan - antaa Jakupoville mahdollisuuksia pelata vahvuuksillaan ja siten parantaa tämän itseluottamusta.

- Pelin muut osa-alueet parantuvat vaiheittain, sanoi Hitchcock. Meillä on paljon kokemusta tämänkaltaisten pelaajien kanssa työskentelemisestä.

- Me aiomme antaa hänen pelata omaa peliään. Hänen mahdollisuutensa paranevat, kun hän saa pelata hyvien pelaajien rinnalla. Opetamme muut joukkueasiat siinä sivussa, sanoi Ken Hitchcock.

Myös Vladimir Tarasenkon läsnäolo saattaa olla Jakupoville korvaamaton apu niin kaukalossa kuin sen ulkopuolellakin.

- En oikeastaan edes ajattele jääkiekkoasioita, minulle on tärkeämpää se, millainen kaveri hän on pukuhuoneessa, sanoi Tarasenko NHL.comille.

- Hän on todella hieno kaveri, mahtava persoona.

Pöytä on puhdas. Nyt on Nail Jakupovin vuoro näyttää.