Itsevarma Montreal jatkoon joukkuepelin kautta

Ennakko-odotusten uhmaaminen jatkuu, sillä Montreal Canadiens on tämän kauden pudotuspeleissä jo neljän parhaan joukossa.

Bell Centren 2 500 katsojaa saivat todistaa hienoksi tarinaksi kasvaneen marssin tuoreinta kappaletta maanantaina, kun Canadiens varmisti paikkansa välierissä voittamalla Winnipeg Jetsin kotikaukalossaan jatkoerässä 3-2. Montreal voitti toisen playoff-kierroksen sarjan puhtaasti 4-0 ja lähetti winnipegiläiset kesälomalle.
- Meillä oli momentumia puolellamme voitettuamme Toronto Maple Leafsin seitsemännessä ottelussa. Olimme erittäin itsevarmoja ja nälkäisiä. Aloitimme tämänkin sarjan vahvasti ja jatkoimme rynnistystä, Canadiensin hyökkääjä Phillip Danault sanoi voiton jälkeen.
Viimeisenä joukkueena pudotuspeleihin yltänyt Montreal onkin nyt jo Stanley Cup -finaalin kynnyksellä. Jetsistä ei ollut suurta vastusta, vaan Danault'n mainitsema myötätuuli teki Montrealista pysäyttämättömän. Se pudotti Winnipegin suoraan neljässä ottelussa ja jatkoi komeaa voittoputkeaan. Canadiens on nyt voittanut seitsemän ottelua peräkkäin, mikä on sen pisin voittoputki pudotuspeleissä sitten vuoden 1993 Stanley Cup -mestaruuskauden.

• He pelaavat tällä hetkellä todella korkealla tasolla. Siitä he ansaitsevat kaiken kunnian. He pelaavat erittäin hyvin, Jetsin kapteeni Blake Wheeler myönsi.
  - Meillä on juuri nyt hauskaa. Hoidamme hommamme hienosti ja tuntuu siltä kuin pelaisimme kaikki täysin yhteen, Canadiensin hyökkääjä Tyler Toffoli sanoi.
  Toffoli sai maanantain koitoksessa kunnian tehdä yhden uransa ikimuistoisimmista maaleista. Juuri hän iski jatkoerässä ja varmisti Montrealin jatkopaikan. Sitä ennen Canadiens oli mennyt ensimmäisessä erässä kahden maalin johtoon, mutta Jets kuroi eron kiinni kolmannessa erässä ja venytti ratkaisun ylitöiden puolelle.
  Siitä huolimatta Montreal pysyi kuskin paikalla, ja moneen kertaan hehkutettu itseluottamus välittyy joukkueesta kauas. Canadiens ei ole pelannut tappioasemassa sekuntiakaan sitten ensimmäisen kierroksen Toronto-sarjan neljännen ottelun. Putki on jo lähes 438 minuutin mittainen ja NHL:n kaikkien aikojen toiseksi pisin. Parempaan on pystynyt vain Montreal itse yli 488 minuutilla vuonna 1960.
  Maple Leafs -sarjan vastoinkäymiset ja niiden nujertaminen ovat selvästi pumpanneet joukkueen täyteen pudotuspelien vaatimaa henkeä. Montreal on NHL:n historian kolmas joukkue, joka on voittanut paras seitsemästä -sarjan suoraan neljässä ottelussa noustuaan edellisellä kierroksella 1-3 tilanteesta voittoon. Aiemmin temppuun ovat pystyneet Edmonton Oilers vuonna 1990 ja Tampa Bay Lightning vuonna 2011.

• Neljäs voitto on aina se vaikein. Jokainen tietää, että vastustaja tekee kaikkein parhaan suorituksensa siinä vaiheessa, kun sillä on selkä seinää vasten. Näissä tilanteissa ei saa antaa liian montaa mahdollisuutta, koska asetelma voi kääntyä todella nopeasti, Canadiensin kokenut puolustaja Shea Weber sanoi.
  Tällä hetkellä Canadiensilla toimii kaikki. Jets teki kolmessa viimeisimmässä ottelussa yhteensä vain kolme maalia. Montreal on nähnyt potentiaalinsa, ja into ruokkii uskoa entisestään. Sitä uskoa ei monella Montrealin ulkopuolella ollut ennen pudotuspelien alkua, mutta nyt tilanne alkaa olla toinen.
  Canadiens on Scotia North -divisioonan viimeinen jäljellä oleva joukkue ja pudotuspeleihin selvinneestä nelikosta se, jonka selviytyminen tänne asti oli ehdottomasti epätodennäköisintä. Supertähtien värittämä Toronto on jo kesälaitumilla, samoin Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin johtama Edmonton Oilers. Winnipeg nostettiin joidenkin papereissa mustaksi hevoseksi, mutta sen eväät loppuivat kesken pahemman kerran.

Niiden kaikkien sijaan Kanadan lippua kantaa enää Quebecin ylpeys, joka elää joukkuepelaamisestaan.
- Olemme ylpeitä. Olemme tehneet töitä äärimmäisen kovaa. Kaikki pelaavat parasta jääkiekkoaan samaan aikaan, ja se on upea näky. Olemme onnellisia, mutta emme ole tyytyväisiä. Haluamme jatkaa voittamista. Tämä on elämämme parasta aikaa, hehkutti Danault.