Miten selität Barry Trotzin vaikutuksen joukkueeseenne viime kaudella?
- Kun Barry tuli päävalmentajaksemme, en tuntenut häntä henkilökohtaisesti. Tiesin, että hän luotsasi Washingtonia sekä Nashvillea ja oli valmentanut jo iät ja ajat. Oli mahtavaa, että saimme seuraamme tuoreen mestarivalmentajan. Barry näkee pelin eri tavalla kuin minä pelaajana, ja niin sen pitää ollakin. Hän on koko ajan tietoinen tilanteesta ja siitä, paljonko peliaikaa on jäljellä. Hän johtaa peliä erittäin hyvin ja hallitsee peluutuksen erinomaisesti. Barrylle elämä on jääkiekkoa kellon ympäri. Hän on valmentanut niin kauan, että tietää, mitä voittaminen vaatii. Toisinaan kaltaiseni nuoren pelaajan oli vaikea sopeutua uuteen linjaan, mutta kauden loppua kohden aloin päästä systeemistä jyvälle. Pudotuspelien aikaan pelasinkin sitten jo parasta jääkiekkoani - myös puolustussuuntaan. Barrysta on minulle henkilökohtaisesti paljon apua. Haluan päästä playoffeihin ja voittaa Stanley Cupin. Jotta voimme tehdä sen, meidän on pelattava tietyllä tyylillä, ja Barry auttaa minua sopeutumaan siihen tyyliin mahdollisimman nopeasti.
Islandersilla oli ollut vaikeuksia voittaa pudotuspeleissä. Kuinka tärkeää oli päästä sen esteen yli ja ottaa seuralle toinen playoff-sarjan voitto neljän kauden sisään?
- Ei yhden pudotuspelisarjan voitolla kannata paljon tuuletella. Toki voitimme Pittsburghin kaudella, jolloin meidän ennustettiin jäävän rannalle playoffeista. Olihan se mukavaa voittaa ottelusarja. Silloin tiesin, miltä se tuntuu ja mitä se vaatii. Mutta loppujen lopuksi kyseessä oli vain yksi playoff-sarja. Olisi eri asia pelata vaikka konferenssifinaaleissa.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Oliko putoaminen seuraavalta kierrokselta vaikea paikka joukkueellenne?
- Olihan se rankkaa. Olimme kohdanneet Carolinan neljästi runkosarjassa ja voittaneet otteluista kolme. Tuntui siltä, että sarja ratkesi pomppuihin. Penguins-sarjassa kiekko pomppi lähes aina meille, mutta Hurricanes-sarjassa tuuri olikin sitten vastustajan puolella. Meillä oli epäonnea, mutta kyllä vastustajallekin pitää nostaa hattua. Carolina pelasi todella hyvää kiekkoa. Törmäsimme kuumaan joukkueeseen, ja niin playoffeissa saattaa joskus käydä.
Kuinka tärkeää joukkueellenne on se, että Jordan Eberle, kapteeni Anders Lee ja Brock Nelson tekivät jatkosopimukset?
- Jos olisimme menettäneet jonkun heistä, joukkueemme dynamiikka olisi muuttunut. Jos olisimme menettäneet heistä kaksi, olisimme olleet pulassa. On todella iso juttu, että kaikki kolme jatkavat meillä useamman vuoden. Nyt tiedämme, miten kauan menestysikkunamme on auki, ja siitä tulee tietenkin paineita. Ydinpelaajamme jatkavat joukkueessamme viisi vuotta, joten meidän on voitettava sillä aikajaksolla.
Pelasitte viime kaudella niin hyvin, ettette voi enää yllättää ketään. Oletteko valmistautuneet siihen?
- Ehdottomasti. Tiesimme tuon jo viime kauden puolivälissä. Kauden alussa muut joukkueet ajattelivat, että meidät voi voittaa helposti, mutta kauden puolivälissä muut ottivat meidät jo vakavasti. Tampan pelaajat sanoivat, etteivät halua kohdata meitä playoffien avauskierroksella. Tiesimme, että meillä on hyvä joukkue, joka pystyy turhauttamaan vastustajat.