Kuka dominoi itäisessä konferenssissa?

Metropolien divisioona

Viime vuoden marraskuussa tuskin kukaan olisi osannut arvata, että Penguins on mestari - ja yksi vahvimmista ehdokkaista tälläkin kaudella.

Penguinsilla on vahvuus, johon yksikään joukkue pysty vastaamaan. Sillä on riveissään maailman paras pelaaja, Sidney Crosby.

Kaiken lisäksi Crosby on saanut ympärilleen osaavat lakeijat. Mestaruusryhmä on pysynyt hyvin kasassa. Kaiken lisäksi maalivahtiosastolla on myönteinen ongelma: antaako viime kauden kohutulokkaan Matt Murrayn jatkaa, vai saako kokenut Marc-Andre Fleury vielä mahdollisuuden.

Video: Crosby uunottaa puolustuksen

Penguins sai viime kaudella ryhmäänsä kaivattua syvyyttä, joten Pittsburghia on vaikea saada pelistä edes peluuttamalla kärkiketjuja vastaan.

Washingtonin tulivoima on lähellä Penguinsin kalustoa. Crosbyn World Cupin voitto tiesi sitä, että Aleksander Ovetshkin on taas yhden kannun jäljessä vanhaa kiistakumppaniaan.

Ovetshkin, 30, takoo maaleja entiseen tahtiin, mutta Stanley Cupin voittamisen mahdollisuudet vähenevät vuosi vuodelta. Maalivahti Braden Holtbyn tuella se haastaa väkevästi Penguinsin Metropolien divisioonan voitosta.

Washingtonin kärkiketjuissa ja pakistossa ei ole muutoksia, joten joukkue voi vaan toivoa parempaan menestykseen pudotuspeleissä. Viime kauden runkosarjan ylivoimainen voitto ei taannut sittenkään avainta onneen loppukahinoissa, kun Penguins löi Capitalsin lauluun toisella kierroksella.

New York Islanders on noussut haastamaan kovasti New York Rangersin New Yorkin parhaana seurana. Islanders on edelleen iskukykyinen, vaikka Frans Nielsen ja Kyle Okposo olivat kovia menetyksiä. Andrew Ladd, P-A Parentau ja Jason Chimera ovat kannuksensa hankkineita laitureita.

John Tavares näytti jo World Cupissa, että hän on elämänsä vedossa. Ja nälkäisempi kuin koskaan, koska hänkin on haistanut menestysmahdollisuuden.
Islandersin heikkous piilee infrastruktuurissa. Barclays Center osoittautui huonoksi paikaksi jääkiekkoilulle sekä jään että katsomotilojen takia.
 
New York Rangersin johtoväki katseli kesälaitumilta Penguinsin nopeaa menoa ja teki johtopäätöksen. Hekin tarvitsevat nopeutta. Sitä saatiin, kun Michael Grabner ja Nathan Gerbe liittyivät joukkueeseen.

Derick Brassardin vaihto Ottawan Mika Zibanejadiin aiheutti paljon kysymyksiä, mutta ainakin se nuorensi joukkuetta kuudella vuodella.

 
Pudotuspelipaikka Villi kortti -väylän kautta ja karsiutuminen ensimmäisellä pudotuspelikierroksella ei ole sellainen tulos, johon Philadelphia Flyersin vaativa johto on tyytyväinen. Isoon myllerrykseen seurajohto ei silti ryhtynyt.
Flyersin pelaajistossa on edelleen kehityspotentiaalia, mutta tehoja pitäisi tulla lisää. Flyersin kokoonpanossa on työkaluja parempaan kuin sarjan 22. tehokkaimmaksi joukkueeksi.

Columbus Blue Jackets, New Jersey Devils ja Carolina Hurricanes ovat ennakkoon katseltuna divisioonan heikoimmat joukkueet.

Columbus on toki nousussa, mutta nuori runko vaatii vielä pari vuotta kehittymisaikaa. Mahdollisuudet piilevät hyvin World Cupissa pelanneen Sergei Bobrovskin petomoodissa.

New Jersey Devils ylitti viime kaudella itsensä ja nousi mukaan pudotuspelitaisteluun. Taylor Hall on loistava lisä hyökkäykseen, mutta yksin hän ei vielä joukkuetta pleijaritaisteluun nosta.

Carolinassa on iso johtajuustyhjiä, kun Eric Staal siirtyi Minnesotaan. Joukkue on täynnä kohtuullisen hyviä pienen tunkion kukkoja.

Atlantin divisioona

Steve Yzerman oli peliurallaan parhaita pelaajia, ja hän on noussut lyhyessä ajaksi tähtiluokkaan myös GM:n tehtävässä. Yzerman tekee yhtä vähän virheitä toimistolla kuin kaukalossa.

Tampa Bay Lightning on saanut pikku hiljaa palaset kohdalleen. Ben Bishop on vankka muuri maalissa, Victor Hedman on Norris-luokan pakki ja Steven Stamkos eliittitason pyssy. Huolta aiheuttaa ainoastaan palkkakaton kanssa painiminen. Se on ollut yksi syy, minkä takia Nikita Kutserovin sopimuksen teko on viivästynyt.

Video: Ondrej Palat laukoo maalin alivoimalla

Vielä kun joukkue saa vasta sarjan 26. parhaan ylivoimansa toimimaan, sitä on vaikea pysäyttää.

Floridassa on kovia "paikallispelejä", sillä Panthers on vahvassa nousussa ylitettyään viime kaudella sadan runkosarjapisteen rajan. Puolustus koki kovia muutoksia, kun Brian Campbell, Dimitri Kulikov, Erik Gudbranson ja Willie Mitchell vaihtoivat maisemaa. Tilalle tulivat Keith Yandle ja Jason Demers.
 
Panthersin kärkiketjut ovat pysyneet samoissa koostumuksissa, mikä antaa hyvän lähtökohdan kauteen. Roberto Luongon tueksi tuli huippuluokan kakkosvahti, James Reimer.

Montreal Canadiensin GM Marc Bergevin sai paljon kuraa, kun hän vaihtoi P.K. Subbanin Shea Weberiin. Weberin ja Andrew Shawin hankkiminen tietää kuitenkin, että Canadiensia vastaan on entistä hankalampi pelata.

Aleksander Radulovin paluu NHL:ään tuo tulivoimaa hyökkäykseen. Jos joku kanadalainen joukkue menee tällä kaudella pudotuspeleihin, se on Montreal Canadiens.

Boston Bruins sai paljon kokemusta ja fyysisyyttä, kun David Backes tuli St. Louisista. Vanhassa rungossa on edelleen hyviä palasia, mutta joukkue vaikutti oudon huonohenkiseltä viime kaudella. Tuukka Raskiin on kohdistettu maalilla paljon paineita.  

Bruins taistelee viimeisistä pudotuspelipaikoista, mutta älkää odottako Bruinsilta divisioonan kärkitiloja.

Detroit Red Wingsin käyrä on laskussa, vaikka joukkue onnistui säilyttämään nipin napin pudotuspeliputkensa. Pavel Datsjuk on Venäjällä, ja ruotsalainen huippukaksikko Nicklas Kronwall-Henrik Zetterberg kärsii toistuvista vammoista. Dylan Larkin oli loistava viime kaudella, mutta muuten nuoresta kaartista ei ole ainakaan vielä vastuunkantajiksi.

Buffalo otti harppauksen eteenpäin viime kaudella jumbosijalta, mutta Kyle Okposon ja Dimitri Kulikovin hankinnasta huolimatta taso ei riitä vieläkään pudotuspeleihin. Olisiko seuraavaksi aika hankkia huippuluokan maalivahti?

Toronto Maple Leafsin kannattajat intoilevat Auston Matthewsista, syystäkin. Hän ei vielä pysty nostamaan joukkuetta loistoon, koska ympärille tarvitaan enemmän tukea. Matt Martin on hyvä roolipelaaja, mutta Leafs tarvitsisi ratkaisijoita.
 
Ottawalla on Erik Karlsson, jonka kiekolliset taidot saavat muut pakit kateellisiksi. Joukkue huutaa kuitenkin kunnon ykkösnyrkkiä. Voisiko sellaisen kyhätä vaikka Mike Hoffmanin, Derick Brassardin ja Bobby Ryanin ympärille?