Hurricanes voi olla tulevan kauden yllättäjä

NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.
NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.
Tänään ruodittavana on Carolina Hurricanes.

Runkosarja 2016-17: 36-31-15, 12. itäisessä konferenssissa
Pudotuspelit 2017: ei mukana
Valmentaja: Bill Peters, viides kausi
Tärkeimmät hankinnat: Scott Darling, Trevor Van Riemsdyk, Marcus Krüger, Justin Williams, Josh Jooris, Jeremy Smith, Brenden Kichton
Tärkeimmät lähtijät: Bryan Bickell, Erik Karlsson, Connor Brickley, Eddie Läck, Ryan Murphy, Danny Kristo, Michael Leighton, Matt Tennyson
Carolina Hurricanesin GM Ron Francis on kesän aikana ollut varsinainen velho. Amerikan mantereella urheilumediat ovat olleet liekeissä Francisin peliliikkeistä, ja useat ovat hehkuttaneet Hurricanesin olevan yksi tulevan kauden suurista yllättäjistä sekä yksi kesän isoista voittajista.
Raleigh'ssa on pitkään odotettu kevätaurinkoa. Vuoden 2006 Stanley Cup -voiton jälkeen joukkue on pelannut ainoastaan kerran pudotuspeleissä (2009). Francis on vahvistanut joukkuetta kesän aikana järkevästi - satsannut nuoriin sekä tuonut pukukoppiin sopivasti voittamisen kulttuuria.

• Meillä on useita nuoria lahjakkaita pelaajia kasvamassa, joten joukkueemme tulevaisuus näyttää valoisalta. Meillä on kiinnostavia palasia palapelissämme, hehkutti Francis medialle nuorten pelaajien kehitysleirillä.
  Myös päävalmentaja Bill Peters on Francisin linjoilla.
  - Meillä on isokokoinen ja lahjakas ryhmä nuoria pelaajia, Peters totesi.
  Nuori joukkue tarvitsee tuekseen johtajuutta ja kokemusta. Hyökkääjä Justin Williams, kolminkertainen Stanley Cup -voittaja, tuo sitä sekä pukukoppiin että jäälle todella rutkasti. Hän on ensi kaudella joukkueen kiistaton johtaja.
  - Haluan auttaa joukkuetta pääsemään sinne, mihin se mielestäni kuuluu. Meillä on mahdollisuus menestyä. Olen vain oma itseni enkä yritä olla mitään muuta - se riittää. Olen monipuolinen pelaaja ja sopeudun rooliin kuin rooliin. Tavoitteeni on parantaa ketjukavereideni pelaamista, ja he parantavat myös minun pelaamistani, Williams fiilisteli konferenssipuhelussa amerikkalaismedialle siirtonsa jälkeen.
  Sitä voittamisen kulttuuria Williamsin ohella tuovat myös kesän tuoreet hankinnat: maalivahti Scott Darling, puolustaja Trevor Van Riemsdyk ja hyökkääjä Marcus Krüger, jotka olivat voittamassa Stanley Cupia Chicago Blackhawksissa keväällä 2015.

Erityisen kiinnostava on Carolinan nuori puolustus. Tällä hetkellä joukkueen listoilla olevista pakeista kaikki kuusi ovat syntyneet 1990-luvulla. Yhä kehittyvistä puolustajista rakennetaan merkittävää tekijää tulevaisuuden menestykseen.
Heinäkuussa seitsemän vuoden ja 37,1 miljoonan dollarin jatkosopimuksen allekirjoittanutta puolustaja Jaccob Slavinia, 23, pidetään yhtenä NHL:n aliarvostetuimmista puolustajista. Mutta se riittää, että oman joukkueen johto uskoo pelaajaan ja näkee hänen potentiaalinsa. Slavin voi hyvinkin kehittyä tulevaisuudessa yhdeksi liigan parhaista pakeista.
Tulevaisuutta ajatellen Francis satsasi myös puolustaja Brett Pescen jatkosopimukseen. Tulokassopimuksensa kolmanteen ja viimeiseen kauteen valmistautuva Pesce, 26, sopi jatkosta jo hyvissä ajoin. Nyt sorvattu kuuden vuoden diili takaa hänelle reilun neljän miljoonan vuositulot kaudesta 2018-19 alkaen.
Hurricanes-puolustajat ovat kuin mikä tahansa kaveriporukka, sillä he ovat hyvin läheisiä myös jään ulkopuolella. Pesce pitää tätä hienona ja harvinaisena asiana, mutta samalla näkee sen ainoastaan isona hyötynä joukkueelle.
- On aika harvinaista ja hienoa, että olemme niin läheisiä. Olemme kasvaneet yhdessä ihmisinä sekä pelaajina, ja se on myös kehittänyt kemiaamme, Pesce kertoi.
Runkopelaajista ensi kaudella jatkavat myös muun muassa hyökkääjät Jeff Skinner, Jordan Staal, Lee Stempniak sekä puolustaja Justin Faulk.
Suomalaistaituri Sebastian Aho saa aivan varmasti ison roolin alkavalla kaudella. Aho hurmasi tulokaskaudellaan todella kypsällä pelaamisella ja oli joukkueen toiseksi paras pistemies. Kesällä kaksivuotisen jatkosopimuksen solminut Teuvo Teräväinen saanee myös runsaasti vastuuta. Suomalaishyökkääjä kuului Darlingin, Krügerin ja Van Riemsdykin tapaan Chicagon kevään 2015 mestarijoukkueeseen.
Vahvaa pohjoismaista panosta hurrikaanihyökkäykseen tuovat lisäksi myös ruotsalaishyökkääjät Victor Rask ja Elias Lindholm, jotka kuuluvat joukkueen kärkihyökkääjiin. Koko skandinaavikvartetti mahtui viime kaudella joukkueen sisäisessä pistepörssissä kuuden parhaan joukkoon.
Tulevaisuus näyttää lupaavalta myös Carolinan tämän kesän ykköskierroksen varaukselle, tshekkihyökkääjä Martin Necasille. Tältäkin nuorukaiselta löytyy nopeutta, peliälyä ja oveluutta, mutta hän tarvitsee usean muun nuoren pelaajan tapaan lisää voimaa varteensa.

• Necas on todellinen huippulahjakkuus. Hän näyttää parastaan aina kun on jäällä. Erittäin vaarallinen pelaaja, Peters kuvaili nuorta tshekkitaituria.
  Necas solmi Hurricanesin kanssa tulokassopimuksen heinäkuussa. Aika näyttää, tekeekö hän NHL-debyyttinsä jo tulevalla kaudella.
  On ollut tiedossa jo kauan, että Hurricanesin pääomistaja Peter Karmanos, 74, on halukas myymään osuutensa seurasta. Sopivaa ostajaehdokasta ei ole löytynyt, eikä asiaa ole auttanut yhdysvaltalaisen talouslehti Forbesin arviot siitä, että organisaation taloustilanne ja myyntiarvo on NHL:n heikoimpia. Hurricanesin arvioidaan tehneen viime kaudella 15 miljoonan dollarin tappiot.
  Heinäkuussa rapakon takaa tosin kuultiin ristiriitaisia uutisia liittyen seuran mahdolliseen myyntiin. Liikemies Chuck Greenbergin uutisoitiin tehneen seurasta 500 miljoonan dollarin ostotarjouksen. Tarjoussumma on yli kaksinkertainen verrattuna Forbesin tekemään arvioon seuran nykyisestä arvosta. Tiedot Greenbergin ostoaikeista kumottiin nopeasti valeuutisina.
  Karmanos etsii edelleen ostajaa seuralle, jonka hän haluaa säilyvän jatkossakin Pohjois-Carolinan Raleigh'ssa. Se on tärkein ehto, johon tulevan ostajan on suostuttava.
  Hurrikaani puhaltaa siis tutuilla seuduilla jatkossakin. Toivotaan, että ensi kaudella kevättuulet olisivat pitkästä aikaa suotuisia ja kantaisivat joukkueen pitkän tauon jälkeen pudotuspeleihin.
  Menestystä on rakennettu pitkään ja hartaasti. Kohta on aika poimia hedelmät.