Sabres nousi viime kauden sensaatiojoukkueeksi voittamalla runkosarjassa Atlantic-divisioonan ja palaamalla pudotuspeleihin 14 vuoden tauon jälkeen. Ensimmäisellä playoff-kierroksella buffalolaiset paketoivat Boston Bruinsin kuudessa ottelussa, mutta toisella kierroksella Montreal Canadiens pudotti Sabresin seitsemään otteluun venyneessä sarjassa.
Buffalo pyöritti viime kaudella kolmen veskarin rulettia. Luukkonen ja Alex Lyon saivat runkosarjassa vyölleen 34 starttia kumpainenkin, Colten Ellis 14. Pudotuspeleissä Lyon aloitti maalilla kahdeksassa ottelussa, Luukkonen viidessä.
Samat veräjänvartijat jatkavat seurassa yhä, mutta joko suomalaisen hartioille asetellaan vakituisemman ykkösmaalivahdin viittaa?
– Siitä ei ole käyty keskusteluja. Olen kuitenkin oppinut tässä liigassa sen, että mitään ei saa ilmaiseksi, vaan kaikki on ansaittava itse. Sillä ei ole mitään väliä, kauanko olet tässä liigassa pelannut. Jokainen maalivahti haluaa pelata, se ei ole mikään salaisuus. On osoitettava jokaisissa harjoituksissa ja jokaisessa pelissä, että on sen paikan arvoinen, Luukkonen latasi.
Sabresin päävalmentaja Lindy Ruffin harjoitusleirillä antamista kommenteista voi päätellä, että Luukkonen nauttii valmennusportaassa suurta arvostusta. Torjuntavastuuta voisi siis hyvinkin tulla enemmän kuin viime kaudella.
– Pelaaja kehittyy kohtaamiensa haasteiden kautta. Useimmiten seuraavan tason saavuttamisessa auttaa se, miten käsittelee vaikeat jaksot. Arvostan sitä, miten hän on selvittänyt hankalat vaiheensa, miten kovasti hän on paiskinut töitä kuntoutuessaan loukkaantumisista ja kuinka hän on käsitellyt kauden aikana eteen tulleet ylä- ja alamäet. Hän on taistellut sen kaiken läpi ja pelannut hyvin, Ruff totesi.
Toisaalta kolmen kassarin karuselli pyöri viime kaudella Buffalossa varsin mainiosti. Jokainen veräjänvartijoista asetti joukkueen edun tärkeysjärjestyksessä ensimmäiselle sijalle, eikä omasta peliajasta alettu kitisemään.
– Päätimme, että millään muulla ei ole väliä kuin voittamisella. Vain sillä tavalla pääsisimme pudotuspeleihin. Jokainen maalivahti haluaa pelata mahdollisimman paljon, mutta loppujen lopuksi kyse on ottelujen voittamisesta, Luukkonen sanoi.
Luukkonen ja Sabres aloittavat runkosarjansa Columbus Blue Jacketsia vastaan pelattavalla vierasottelulla 1. lokakuuta.
