Kymmenen mielenkiintoista poimintaa NHL:n alkavalta harjoituskaudelta

Kesä on takana, ja NHL-kauden 2026-27 runkosarjan alkuun on alle kaksi viikkoa. Pelaajat ovat kokoontuneet harjoitusleireille ja pääsevät tutustumaan uusiin pelikavereihinsa, olivat he sitten kesähankintoja tai NHL-jäille uusina niminä hyppääviä tulokkaita.

Tavoitteet on asetettu, ja kohta nähdään, vastaavatko joukkueiden peliesitykset toiveita. Tässä vaiheessa optimismi on vielä ylimmillään ennen kuin kiekko putoaa jäähän runkosarjan avauskamppailussa. Sitä ennen pelataan kuitenkin liuta harjoitusotteluita, joista ensimmäiset lauantaina 19. syyskuuta.

Seuraavassa on listattu 10 mielenkiintoista poimintaa alkavalta harjoituskaudelta:

Suomalaiset taistelevat NHL-paikoista

Harjoitusleirien käynnistyessä alkaa samalla taistelu NHL-paikoista. Reilut 30 suomalaispelaajaa voi pitää NHL-paikkaansa suhteellisen varmana. Muut joko taistelevat unelmasta kirkkaissa valoissa tai ovat itsestään selviä farmipelaajia. Viime kaudella NHL:ssä nähtiin yhteensä 52 suomalaista, 44 kenttäpelaajaa ja kahdeksan maalivahtia.

Mielenkiintoisin suomalaisnimi taistelussa NHL-paikoista lienee Buffalo Sabresin Konsta Helenius. MM-finaalin jatkoaikamaalillaan kansallisankariksi noussut hyökkääjä väläytteli taalajäillä jo keväällä sekä runkosarjassa että pudotuspeleissä. Niillä otteilla ja MM-kisojen esityksillä Heleniuksen pitäisi olla NHL-pelaaja, mutta kun kokemusta on yhteensä vain 13 ottelun verran, mikään ei ole varmaa.

Kesällä pitkän jatkosopimuksen solminut Pittsburgh Penguinsin Ville Koivunen, Seattle Krakenin Jani Nyman ja New Jersey Devilsin Lenni Hämeenaho ovat kolme lupaavaa hyökkääjää, joilla on jo jonkin verran NHL-kokemusta. Kenelläkään heistä ei kuitenkaan ole varmaa paikkaa NHL-miehistössä.

Muista suomalaisista NHL-läpimurtoa hakevat muun muassa Dallas Starsin Arttu Hyry, Nashville Predatorsin Joakim Kemell, Winnipeg Jetsin Brad Lambert ja Ottawa Senatorsin maalivahti Leevi Meriläinen. On myös mielenkiintoista nähdä, miten SM-liigan pistepörssin viime kaudella voittanut Benjamin Rautiainen pärjää Tampa Bay Lightningin tähtien keskellä.

Tähtipelaajia uusissa osoitteissa

Heinäkuun alun vapailta markkinoilta ei löytynyt mitään järisyttävän isoja nimiä, mutta pelaajakauppoja nähtiin kesän aikana runsaasti. Eniten otsikoita taisi kerätä hyökkääjä Brady Tkachukin siirtyminen Ottawasta Florida Panthersiin. Brady pääsi näin isoveljensä Matthew'n kanssa samaan joukkueeseen ja samalla suuren mestarisuosikin riveihin.

Utah Mammoth ja Washington Capitals vankistivat hyökkäyskalustojaan. Mammothiin siirtyivät Vincent Trocheck ja Anders Lee. Capitals sai riveihinsä Alex Tuchin ja Jordan Kyroun. Muista hyökkääjistä osoitetta vaihtoivat muun muassa Pavel Dorofejev (New York Rangers), Chris Kreider (Montreal Canadiens), Mats Zuccarello (Los Angeles Kings), Valeri Nitshushkin (Columbus Blue Jackets), JJ Peterka (Boston Bruins), Mason McTavish (St. Louis Blues) ja Patrick Kane (Chicago Blackhawks).

San Jose Sharks upotti valtavasti rahaa takalinjoilleen hankkimalla kokeneet Jacob Trouban ja Darnell Nursen. Viime kaudella puolustajien pistepörssissä seitsemänneksi sijoittunut Darren Raddysh on nyt Toronto Maple Leafsin mies. Tampa Bay hankki Raddyshin korvaajaksi John Carlsonin. Pakeista seuraa vaihtoivat myös Bowen Byram (Chicago) ja Simon Nemec (Calgary Flames).

Kaksi Stanley Cup -mestarivahtia vaihtoi maisemaa, kun Sergei Bobrovski siirtyi Torontoon ja Frederik Andersen Edmonton Oilersiin. Uusien tolppien välissä nähdään myös Jacob Markström (Florida) ja Stuart Skinner (Winnipeg).

Vielä tarvitaan allekirjoituksia papereihin

Columbuksen harjoitusleiri on käynnissä, mutta nuori avainhyökkääjä Adam Fantilli ei ole vielä laittanut nimeään jatkosopimukseen. Kesän 2023 NHL Draftissa kolmantena pelaajana varattu kanadalaissentteri ei aio liittyä Blue Jacketsin harjoitusvahvuuteen ilman uutta pestiä. Fantilli oli viime kaudella Columbuksen kolmanneksi paras pistemies.

Ilman sopimusta ovat yhä myös Detroit Red Wingsin puolustaja Simon Edvinsson ja Carolina Hurricanesin puolustaja Aleksandr Nikishin. Edvinsson, joka sai viime kaudella Detroitin pelaajista toiseksi eniten jääaikaa, on sentään mukana joukkueen harjoitusleirillä. Kesäkuussa Stanley Cup -pokaalia nostellut Nikishin ei sen sijaan ilmestynyt Carolinan treeneihin.

Suomalaisia uusissa nutuissa

Kaksinkertainen Stanley Cup -mestari Olli Määttä lähtee hakemaan kolmatta sormustaan Minnesota Wildin paidassa. Suomalaispuolustajalla on takanaan varsin kaksivaiheinen kausi. Hänellä oli vaikeuksia mahtua Utahin pelaavaan kokoonpanoon, mutta siirto Calgaryyn toi runsaasti vastuuta. Aika Flamesissa jäi kuitenkin lyhyeksi, kun Määttä kaupattiin Minnesotaan heinäkuun alussa.

Erik Haula ihastutti olympialaisissa Leijonien alivoimaspesialistina yhdessä Joel Armian kanssa. Nyt porilaiskaksikko voi harrastaa samaa myös NHL:ssä, sillä Haula siirtyi kesällä vapaana pelaajana Armian seuraksi Los Angelesiin.

Hyökkääjä Eeli Tolvanen ja maalivahti Joonas Korpisalo kantavat nyt Rangersin paitaa tuoreina joukkuekavereina. Hyökkääjä Matias Maccelli siirtyi New York Islandersiin, ja hyökkääjä Joel Kiviranta palasi Dallasiin kolmen vuoden tauon jälkeen. Kesän aikana NHL-seuraa vaihtoivat lisäksi Ville Heinola (Vegas Golden Knights), Kasper Halttunen (Ottawa), Aku Räty (Edmonton), Antti Tuomisto (Vegas) ja Kalle Väisänen (Boston).
Uutta seuraa kaipaisi myös Patrik Laine, joka on yhä ilman NHL-sopimusta.

Parhaan tulokkaan tittelillä piisaa tavoittelijoita

Kesän NHL Draftissa ensimmäisenä pelaajana varattu Gavin McKenna on ottamassa paikan Maple Leafsin NHL-miehistöstä ja nostamassa itseään kärkikahinoihin parhaan tulokkaan Calder Trophy -kisassa. Tänä kesänä varatuista pelaajista NHL:ssä nähdään todennäköisesti myös Sharksin Ivar Stenberg. Lisäksi Jetsin Viggo Björck ja Rangersin Alberts Smits ovat mahdollisia NHL-pelaajia.

Ykkössuosikki alkavan sesongin parhaaksi keltanokaksi taitaa kuitenkin olla Philadelphia Flyersin Porter Martone, joka ehti ihastuttaa jo viime kevään runkosarjassa ja pudotuspeleissä. Parhaan tulokkaan pystistä käytäneen tiukka kisa, sillä myös sellaiset nimet kuin Chicagon Anton Frondell ja Roman Kantserov, Washingtonin Ilja Protas ja Cole Hutson sekä Bostonin James Hagens laittavat lusikkansa soppaan. Tulokasmaalivahtien ykkösnimi on todennäköisesti Montrealin Jacob Fowler.

Yksi yllätysnimi voi olla Tampa Bayn hyökkääjä Sam O'Reilly, jolla on takanaan hurja kausi Ontarion junioriliigassa. Hänet valittiin parhaaksi pelaajaksi sekä OHL:n runkosarjassa että pudotuspeleissä ja vielä Kanadan pääjunioriliigojen lopputurnauksessa eli Memorial Cupissa. O'Reilly kilpailee Rautiaisen kanssa paikasta Lightningin miehistössä.

Uudet päävalmentajat

Edmonton Oilers joutui kesällä ison kohun keskelle, kun uudeksi päävalmentajaksi palkattiin Mike Babcock. Urallaan menestystä niittänyt luotsi ei ole valmentanut NHL:ssä sitten syksyn 2019. Babcockin edellinen pesti Columbuksessa 2023 päättyi ennen kuin ehti edes kunnolla alkaa. Monet entiset pelaajat ovat syyttäneet Babcockia epäasiallisesta käytöksestä, mutta tällä hetkellä on tärkeintä, että Connor McDavid, Leon Draisaitl ja muut Oilersin avainpelaajat tuntuvat luottavan häneen.

Uudet miehet löytyvät myös Golden Knightsin (Ryan Craig), Vancouver Canucksin (Manny Malhotra), Maple Leafsin (Jim Hiller) ja Kingsin (Peter Laviolette) penkkien takaa. Lisäksi Islandersin Peter DeBoer palkattiin tehtäväänsä vasta aivan viime kauden runkosarjan lopussa.

Miten käy tähtipuolustajan?

Tulevat päivät ja viikot näyttävät, saadaanko Minnesotan Quinn Hughesin tarinaan ratkaisu harjoitusleirin aikana. Maailman parhaisiin puolustajiin lukeutuvalla yhdysvaltalaisella on toki sopimusta jäljellä vielä alkavan kauden verran, ja mies itse tuntuu suhtautuvan asiaan rauhallisesti.

Wildin sikariportaalle asia on kuitenkin hermoja raastava. Minnesota maksoi Hughesista valtavan hinnan Vancouverille, eikä seuralla ole varaa päästää tähtipakkia lähtemään ensi kesänä ilman mitään korvausta. Jos jatkosopimusta ei synny, Wild saattaa olla pakotettu kauppaamaan kultakimpaleensa.

Sopimuksensa viimeisen kauden aloittavat myös Penguinsin Sidney Crosby ja Lightningin Nikita Kutsherov. He olisivat Hughesin tapaan voineet allekirjoittaa pitkän jatkopahvin jo heinäkuun alussa, mutta eivät ole sitä tehneet. Crosbyn tapauksessa asiaan tuskin liittyy mitään draamaa, sillä hän tehnee jossain vaiheessa sopimuksen Penguinsin kanssa. Olisi myös ihmeellistä nähdä Lightningin luopuvan Kutsherovista. 

Miten käy uutta osoitetta haluaville olympiavoittajille?

Hughesin tapaan olympiakultaa helmikuussa juhlineet Jetsin maalivahti Connor Hellebuyck ja Red Wingsin keskushyökkääjä Dylan Larkin ovat myös olleet otsikoissa. Sekä Hellebuck että Larkin ovat vaatineet siirtoa toiseen seuraan. Hellebuyck ei ilmestynyt Jetsin harjoitusleirille aikaisemmin tällä viikolla. Jetsin GM Kevin Cheveldayoff ei aio väkisin kiirehtiä mahdollisen pelaajakaupan suhteen, mutta seura tarvitsisi toki vahvistuksia, jota olympiafinaalin suuresta sankarista voisi vaihdossa saada.

Larkinin tilanne on hieman erilainen ja rauhallisempi, sillä Detroitin ykkössentteri sentään ilmestyi harjoitusleirille. Red Wings päätti kuitenkin ottaa häneltä kapteenin C:n pois rinnasta. Ehkä tilanteeseen saadaan jonkinlainen ratkaisu nyt, kun ilman GM:ää pari kuukautta toiminut Red Wings nimesi Shawn Horcoffin tehtävään väliaikaisesti.

Lyhyempi harjoituskausi tuo haasteita

Uuden työehtosopimuksen myötä harjoitusleirit ja harjoitusottelujakso ovat muuttuneet. Kun runkosarja venyy 84 ottelun mittaiseksi, harjoituspelien määrää on vähennetty neljään joukkuetta kohden. Lisäksi pelaajien pakolliset kuntotestit on poistettu ohjelmasta ja yli 100 NHL-ottelua pelanneet pelaajat saavat esiintyä korkeintaan kahdessa harjoitusottelussa.

– Harjoitusleirin päivistä neljä on pelipäiviä, ja meidän pitää mahduttaa mukaan myös pari vapaapäivää, joten meille jää kuusi harjoitusta. Tämä muuttaa systeemiämme sen suhteen, miten runkosarjan avauspäivään valmistaudutaan, Rangersin päävalmentaja Mike Sullivan sanoi.

Harjoitusleirien pituus on lyhentynyt noin viikolla. Se tietää NHL-paikkaa jahtaaville pelaajille entistä vähemmän näyttöpaikkoja.

– Prioriteettimme on saada joukkue valmiiksi runkosarjan avaukseen sen sijaan, että tarkkailisimme kaikkia nuoria pelaajia, kokeilisimme eri asioita ja arvioisimme heitä. Eihän se ehkä ole reilua NHL-paikkaa jahtaaville, mutta realiteetti on se, että leirimme tärkein asia on valmistaa joukkueemme kohtaamaan Carolina Hurricanes (runkosarjan ensimmäisessä ottelussa), Capitalsin päävalmentaja Spencer Carbery taustoitti.

Palaako vanha mestari valtaistuimelle?

Harjoitusleirien käynnistyminen kiihdyttää aina keskustelua siitä, mikä joukkue kiertää kaukaloa yhdeksän kuukauden päästä Stanley Cup -pokaali käsissään. Ja mikä onkaan hauskempaa kuin spekuloida tulevasta mestarista.

Keskusteluissa nousee jatkuvasti esiin Florida. Vuosina 2023, 2024 ja 2025 Stanley Cup -finaaleissa esiintyneellä ja kahdesti mestaruutta juhlineella Panthersilla on takanaan "ohikausi" – eikä vähiten sen takia, että kapteeni ja ykkössentteri Aleksander Barkov oli sivussa koko sesongin loukkaantumisen takia. Nyt pantterilauma on saanut johtajansa takaisin, nuollut haavansa, teroittanut kyntensä ja vahvistunut vielä toisella Tkachukilla.

Mestaruutta puolustavalla Carolinalla on sanansa sanottavanaan. Mukana keskustelussa ovat tietenkin myös viime vuosien runkosarjojen kestomenestyjät Colorado Avalanche, Dallas, Tampa Bay, Edmonton ja Vegas. Entä mitä tekevät viime kaudella isoja askeleita ottaneet Montreal ja Buffalo?

Harjoitusotteluiden tuloksista ei kannata vetää liikaa johtopäätöksiä, mutta runkosarjan alku tulee vastaan yllättävän nopeasti. Sitten päästäänkin normaalien ylireagointien pariin ja etsimään paniikkinappuloita.