NHL:ssä on käsillä sukupolvenvaihdos, ja kaukaloihin astelee nyt kovalla vauhdilla uusia, nuoremmalle yleisölle tuttuja tähtipelaajia. Samaan aikaan maailman parhaat kiekkoilijat tekivät kauan odotetun paluun talviolympialaisiin, kun NHL-pelaajat osallistuivat turnaukseen ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2014. Merkittävä osa NHL-pelaajista on kotoisin Euroopasta, joten panostus tähän markkinaan on enemmän kuin ymmärrettävää.
– Haluamme panostaa kansainväliseen kasvuun, koska jääkiekkoa pelataan ympäri maailmaa ja suuri osa NHL:n pelaajista tulee Euroopasta. Meillä on mahdollisuus kasvattaa yhdessä lajin suosiota, parantaa liigan taloudellista tilannetta ja siinä samalla tarjota pelaajillemme uusia mahdollisuuksia. Eurooppa on Kanadan ja Yhdysvaltojen jälkeen luonnollinen paikka lisäinvestoinneille, Walsh totesi.
NHL näkyy ja kuuluu Euroopassa merkittävällä tavalla tulevien vuosien aikana. Carolina Hurricanes ja Seattle Kraken kohtaavat tulevana syksynä kahdesti Helsingissä, ja Chicago Blackhawks ottaa mittaa Ottawa Senatorsista Düsseldorfissa. Pitkä matkustus voi olla haaste tiiviissä ottelutahdissa, mutta kokonaisuutena nämä kamppailut ovat pelaajien mieleen.
Lisää aiheesta: Hurricanes ja Kraken pelaavat syksyllä Helsingissä
– Pelaajat rakastavat Global Series -otteluita. Ne rikkovat rutiinin pitkän runkosarjan aikana, minkä lisäksi joukkue pääsee viettämään yhdessä aikaa uusissa maisemissa. Olen saanut pelaajilta paljon kyselyitä siitä, milloin juuri heidän joukkueensa pääsee esiintymään näissä otteluissa, Walsh kertoi.
Walsh seurasi muiden jääkiekon ystävien tavoin innolla kesän mielenkiintoisia käänteitä. Varsinkin loppukesästä on solmittu iso nippu arvokkaita sopimuksia, jotka määrittelevät pelaajien palkkatasoa myös tulevaisuutta ajatellen. Kesän selväksi kohokohdaksi NHLPA-pomo nostaa Anaheim Ducksin keskushyökkääjä Leo Carlssonin uuden viisivuotisen sopimuksen, jonka kokonaisarvo on 90 miljoonaa dollaria.
– Uskon, että tulemme näkemään jatkossa vielä enemmän tämän tyylisiä kesäkausia. Palkkakatto on pitänyt pelaajien palkat kurissa, mutta nyt sen nousun myötä tilanne on muuttunut. NHL:n parempi taloustilanne tarkoittaa myös uusia mahdollisuuksia pelaajille. Uskon, että Carlssonin uusi sopimus tulee jäämään historiaan merkittävänä muutoksen hetkenä, Walsh totesi.
Uusi NHL-kausi on jo kulman takana, mutta Walshin työpöydällä olevat kuviot ulottuvat pidemmällekin tulevaisuuteen. Jääkiekon World Cup palaa kalenteriin vuonna 2028, eikä NHL ole vielä ilmoittanut turnaukseen osallistuvia maita. Walshin mukaan NHL ja NHLPA tekevät yhdessä päätöksen siitä, saako Venäjä osallistua turnaukseen.
– Teemme kaikki päätökset yhdessä liigan kanssa. Edessä on vaikeita päätöksiä, joita ei voi tehdä hetken mielijohteesta, Walsh tiivisti.
Tällä kaudella NHL:n ohjelmistoon palaa tähdistöottelu, joka pelataan nyt poikkeuksellisesti maajoukkuepaidoissa. Liiga on yrittänyt löytää tapahtumaan uutta kulmaa jo useamman vuoden ajan, ja nyt kokeilussa on maajoukkueiden välinen miniturnaus kolmella kolmea vastaan.
– Yritämme pitää tähdistöottelun relevanttina tapahtumana, ja se vaatii luovaa ajatustyötä. Uskomme vahvasti siihen, että pelaajien innostus ulottuu myös kannattajiin asti. Neljän maan turnauksen tavoitteena ei ollut korvata tähdistöottelua, vaan pikemminkin vain täydentää kansainvälistä kiekkokalenteria, Walsh kertoi.
– Maajoukkueiden väliset kamppailut ovat aina mielenkiintoista katsottavaa. Ero parhaiden maiden välillä on kaventunut viime aikoina merkittävästi, ja ottelut tuntuvat aina todella tasaisilta, NHLPA:n toiminnanjohtaja lisäsi.
Walshin mukaan NHL:n ja NHLPA:n tärkeimpänä tavoitteena on parantaa jääkiekon asemaa kovassa kilpailussa muita lajeja ja ajanviettomahdollisuuksia vastaan. Tilanne on nyt hyvä, mutta kasvumahdollisuuksia riittää kaikilla markkina-alueilla.
– Uskon, että pitkällä tähtäimellä NHL:n panostus Eurooppaan on merkityksellistä myös paikallisten liigojen kannalta. Haluamme yhdessä kasvattaa jääkiekkoa lajina, ja Global Seriesin kaltaiset tapahtumat tekevät juuri tätä. Odotan, että lajin pariin tulee tulevien vuosien aikana entistä enemmän innokkaita kannattajia, Walsh päätti.
