NHL-kausi 2026-27 lähestyy vauhdilla, joten NHL.com International istahti keskustelemaan NHL:n apulaiskomissaari Bill Dalyn kanssa jääkiekon tilanteesta ja kansainvälisistä näkymistä.
Uusi NHL-kausi kolkuttelee jo ovella. Aiempaa lyhyempi harjoitusotteluiden jakso alkaa lauantaina, ja runkosarjassakin kiekko putoaa jäähän jo syyskuun puolella. Takana on suurten jatkosopimusten kesä, ja vanhan työehtosopimuksen loppusuoralla solmittiin vielä muutama kahdeksanvuotinen kontrahti. Keskiviikkona voimaan astuneessa uudessa työehtosopimuksessa sopimuksen enimmäismitta on seitsemän vuotta.
NHL:n apulaiskomissaari Bill Dalyn mukaan liigalla pyyhkii tällä hetkellä hyvin. NHL teki viime kaudella ennätyksensä liikevaihdossa sekä yleisömäärissä, ja joukkueiden palkkakattoon on tulossa lähivuosina lisää korotuksia.
– Palkkakatto kasvaa tulevaisuudessakin, ja siten myös pelaajien palkat ovat kasvaneet paljon, Daly sanoi.
– Luulen, että tähän suuntaan ollaan menossa seuraavien parin vuoden aikana, hän lisäsi.
Lyhennetty harjoituskausi oli osa siirtymää kohti 84 ottelun runkosarjaa. Tämän kauden yli tuhannesta runkosarjaottelusta neljä pelataan Euroopassa, kun Seattle Kraken ja Carolina Hurricanes iskevät marraskuussa kahdesti yhteen Helsingissä. Kuukautta myöhemmin Ottawa Senators ja Chicago Blackhawks kohtaavat Saksan Düsseldorfissa.
NHL:n edelliset kaksi Suomen-vierailua suuntautuivat Tampereelle, mutta tällä kertaa ottelut pelataan Helsingin Veikkaus Arenassa. Edellisen kerran Helsingissä pelattiin vuonna 2018, jolloin Winnipeg Jets ja Florida Panthers kohtasivat silloisessa Hartwall Arenassa.
– Tampereella on mahtava uusi areena, mikä teki tapahtumista hienoja. Helsingissäkin fanit ovat kohdelleet meitä aina hienosti, ja uskon, että he ottavat hyvin vastaan myös nämä kaksi ottelua, Daly luotti.
Lisää aiheesta: Hurricanes ja Kraken pelaavat syksyllä Helsingissä
– Jääkiekko on kuningaslaji Suomessa, ja Suomi on aina menestynyt kansainvälisillä kentillä. Näimme 4 Nations Face-Off -turnauksessa, että puolet kansasta katsoi Suomen ja Ruotsin välistä ottelua, mikä on käsittämätön asia, apulaiskomissaari jatkoi.
Suomi ja Ruotsi ovat vakiintuneita jääkiekkomarkkinoita, joissa NHL:ää seurataan aktiivisesti. Saksassa jääkiekon pääsarja DEL on ottanut askeleita eteenpäin, ja tällä hetkellä saksalaisina NHL-tähtinä loistavat esimerkiksi Edmonton Oilersin Leon Draisaitl, Detroit Red Wingsin Moritz Seider ja Senatorsin Tim Stützle.
Ensi vuonna Saksassa päästään nauttimaan peräti kahdesta Global Series -tapahtumasta, kun Boston Bruins pelaa Münchenissä ja Oilers puolestaan Kölnissä. Vastustajajoukkueet selviävät myöhemmin.
– Haluamme olla tukemassa prosessia ja nopeuttamassa jääkiekon kasvua Saksan markkina-alueella. Urheilukulttuuri on siellä merkittävää, ja jääkiekolla voisi olla siinä suurempi rooli. NHL:ssä on paljon eurooppalaisia pelaajia, mutta vanhalta mantereelta raivataan hiljalleen tietä myös organisaatioiden johtoportaisiin, valmennusryhmiin ja liigan tuomaritoimintaan.
Esimerkiksi Buffalo Sabresilla on suomalainen GM Jarmo Kekäläinen ja Colorado Avalanchen AHL-farmijoukkue Colorado Eaglesin päävalmentajana toimii Jussi Ahokas, joka on rakentanut määrätietoisesti uraansa kohti taalajäitä.
– Eurooppalaisia ei välttämättä ole vielä niin paljon NHL-seurojen rooleissa kuin voisi olla. Monissa seuroissa heitä kuitenkin on, Daly sanoi.
NHL-pelaajat olivat pitkästä aikaa mukana olympiajäillä helmikuussa Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisissa. NHL:n ensimmäinen avaus takaisin kansainvälisiin kaukaloihin nähtiin vuotta aiemmin, kun Suomen, Kanadan, Yhdysvaltojen ja Ruotsin parhaat pelaajat ottivat toisistaan mittaa 4 Nations Face-Off -turnauksessa Kanadassa ja Yhdysvalloissa.
Seuraavana kalenterissa on jääkiekon World Cup helmikuussa 2028. NHL:n järjestämän turnauksen ottelut pelataan Kanadassa ja Tshekissä. Mukana on kahdeksan maajoukkuetta, mutta osallistujamaita ei ole vielä vahvistettu.
Yksi merkittää kysymys on hyökkäyssotaa Ukrainassa käyvän Venäjän osallistuminen. Dalyn mielestä Venäjän mukanaolo nostaisi World Cup -turnauksen pelillistä tasoa, mutta päätöksiä ei ole vielä tehty. Apulaiskomissaarin mukaan geopoliittista tilannetta seurataan.
– Emme ole tällä hetkellä valmiita tekemään lopullista päätöstä. Seuraamme, mitä seuraavien kuukausien aikana tapahtuu, Daly totesi.
