Uudet vahvistukset saavat Capitalsin konkarit syttymään

ARLINGTON, Va. – Kun Washington Capitalsin veteraanihyökkääjä Aleksandr Ovetshkin saapui 22. NHL-kautensa harjoitusleirille, hän sai vastailla kysymyksiin joukkueensa Stanley Cup -potentiaalista ja esiintymisestään poliittisessa mainoksessa kotimaassaan Venäjällä.  

Torstaina 41 vuotta täyttäneen Capitals-kipparin päivä alkoi joukkuetoverien esittämällä onnittelulaululla. Sen jälkeen edessä olivat ensimmäiset harjoitukset, joissa hän viiletti Dylan Stromen ja Ryan Leonardin kanssa samassa hyökkäysvitjassa vasemmalla laidalla.

Ovetshkin on iskenyt 21 kautta kestäneellä NHL-urallaan kaikkiaan 929 maalia, mikä on liigan kaikkien aikojen ennätys. Konkari jaksaa yhä innostua, vaikka tietää, että ikä alkaa ottaa hiljalleen omansa.

– Joka kausi on edellistä vaikeampi. Lomilla ehtii nauttia, rentoutua ja tehdä asioita, joita ei normaalisti kauden aikana tee. Sitten palataan rutiineihin, kuten harjoituksiin jäällä ja sen ulkopuolella. Näin nelikymppisenä alkaa tuntua, että pitääkö tämä kaikki tehdä jälleen. Jäälle astuessa tuntuu kuitenkin aina hyvältä. Ensimmäinen viikko voi olla vaikea, mutta sitten keho tottuu tähän kaikkeen, Ovetshkin sanoi.

Hän avasi taustoja esiintymiselleen Venäjän presidentti Vladimir Putinia tukevan Yhtenäinen Venäjä -puolueen mainosvideolla ennen puheita syntypäivistään. Tempaus keräsi kritiikkiä, sillä Ovetshkinin katsottiin tukevan esiintymisellään Venäjän hyökkäyssotaa Ukrainassa. Ovetshkin seisoo mainoksessa Venäjän ulkoministeri Sergei Lavrovin takana. Mukana on myös Hockey Hall of Fameen nimetty puolustaja Vjatsheslav Fetisov.

– Olen venäläinen. Aion asua kotimaassani, kun peliurani päättyy. Elämäni tulee olemaan siellä. Lapseni ja perheeni tulevat elämään siellä. Olen rauhan ja rakkauden puolella. Toivon, että kaikki järjestyy, moskovalaislähtöinen Ovetshkin pyöritteli.

– Venäjä on kotini, ja täällä on puolestaan toinen kotini. Olen kasvanut täällä ihmisenä, ja minulla on paljon kavereita Washingtonissa. Tämä on toinen kotini. Toivon siis, että kaikki järjestyy. Toivon rauhaa ja rakkautta kaikille, hän jatkoi.

Capitalsin päävalmentaja Spencer Carbery kertoo, ettei ole nähnyt videota, eikä usko sen vaikuttavan tunnelmaan joukkueensa pukukopissa. Seuran GM Chris Patrick on puolestaan videon nähnyt.

– Sanoisin, että tilanne on haastava. Ymmärrän, miksi ihmiset ovat vihaisia. Siinä on ehkä kaikki, mitä minun kannattaa jääkiekkojoukkueen general managerina sanoa, sillä en ole geopolitiikan asiantuntija.

Ovetshkin on kertonut aiemmin, että aikoo palata Venäjälle ja mahdollisesti myös pelata vielä paikallisissa sarjoissa NHL-uransa jälkeen. Viime kaudella hän voitti Capitalsin sisäisen maalipörssin (32) ja pistepörssin (65), mutta vielä keväällä oli epävarmaa, pelaako hän tällä kaudella NHL:ssä, sillä hänen aiempi sopimuksensa päättyi.

Kysymyksiin saatiin vastaus 2. heinäkuuta, kun hän solmi Capitalsin kanssa vuoden jatkosopimuksen, jossa on miljoonan dollarin pohjapalkka, 3,25 miljoonan dollarin allekirjoitusbonus ja 4,75 miljoonan dollarin bonus ottelumäärän perusteella (vähintään 10 ottelua).

Ovetshkin kertoi, että hänen päätökseensä NHL-uran jatkumisesta vaikutti se, että Capitals vahvisti joukkuetta aggressiivisesti. Hyökkäykseen hankittiin kaksi 30 maalin miestä: Alex Tuch ja Jordan Kyrou. Lisäksi mukaan tulivat myös hyökkääjä Boone Jenner ja peruspuolustaja Vincent Desharnais.

- Seurasin joukkueen peliliikkeitä kesällä. Meille tulleet uudet kasvot antavat mahdollisuuden taistella Stanley Cup -mestaruudesta. Jos joukkuetta olisi alettu rakentaa uudestaan, se olisi ollut minulle vaikeaa. Tällä hetkellä meillä on kuitenkin syvyyttä, taitoa ja johtajuutta, mikä antaa motivaatiota, Ovetshkin sanoi.

– Minulla on nyt myös perheeni ja organisaation tuki, hän lisäsi.

Ovetshkin ei ole valmis linjaamaan, jääkö alkava kausi hänen viimeisekseen. Tällä hetkellä hän ei katso sen pidemmälle kuin harjoitusleiriin tai kauden avausotteluun, jossa Washington kohtaa Carolina Hurricanesin 2. lokakuuta.

– Minun täytyy ensin lunastaa paikkani joukkueessa. Meillä on paljon taitavia kavereita, joten töitä täytyy tehdä, että valmentaja laittaa kokoonpanoon.

Carbery toisti keskiviikkona aiemman viestinsä siitä, että peliaika tulee jakautumaan tasaisemmin Capitalsin hyökkääjien kesken, jotta joukkueen laajuus tulee paremmin hyödynnetyksi. Se tarkoittanee, että Ovetshkin pelaa vähemmän kuin aiemmin urallaan, mikä on ollut reilut 17 minuuttia ottelussa. Carberyn mukaan Ovetshkinin rooli elää kauden aikana.

Ovetshkin kertoo muuttaneensa kesäharjoituksiaan fysiikkavalmentajansa Pavel Burlatshenkon kanssa. Peruskuntopuoleen keskittynyt kippari tuli leirille hoikistuneena. Veteraanin potku oli pirteä, kun Capitals päätti treeninsä rankkaan luisteluharjoitukseen.

– Hän jatkaa rajojen ylittämistä omalla polullaan, mikä on vaikuttavaa. Juttelimme aamulla, että monikaan meistä ei tee enää 41-vuotiaana tuollaisia fysiikkaharjoitteita treenien lopussa. Luultavasti istumme silloin jossain laiturilla olut kourassa, Capitalsin hyökkääjä Tom Wilson veisteli.