32 joukkuetta 32 päivässä: St. Louis Blues

Ennen NHL-kauden 2026-27 harjoitusleirejä otamme elokuussa kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa pureudutaan St. Louis Bluesin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

St. Louis Blues jäi viime kaudella niukasti pudotuspelien ulkopuolelle, ja kesällä seurassa laitettiin tuulemaan oikein urakalla. Muutoksia nähtiin sekä pelaajien että toimihenkilöiden puolella, ja nyt nuottipaidat hakevat menestystä selvästi uudistuneen ryhmän kanssa.

Blues keräsi viime kaudella yhteensä 86 pistettä, mikä riitti tasaisessa Central-divisioonassa vasta viidenteen sijaan. St. Louisilta nähtiin keväällä vielä kova loppukiri, mutta viimeinen playoff-paikka jäi lopulta kuuden pisteen päähän.

Merkittävät muutokset

Blues uudisti kesällä kokoonpanoaan rajulla kädellä, ja syyskuussa kaukaloon hyppää selkeästi uudistunut joukkue. Hyökkäykseen tuovat lisää tehoja Mason McTavish ja Connor McMichael, molemmat tasaisia 40-50 pisteen miehiä.

Puolustuspäätä vahvistettiin kokeneella Brandon Carlolla, joka saa ensi kaudella täyteen jo 700 NHL-ottelua. Viime kaudella Toronto Maple Leafsia edustanut puolustaja ei hurmaa tehopisteillä, mutta hoitaa oman tonttinsa kunniakkaasti.

Merkittävien lähtijöiden listalla on Washington Capitalsiin kaupattu hyökkääjä Jordan Kyrou. Puolustuksen kokenut konkari Justin Faulk myytiin jo maaliskuussa Detroit Red Wingsiin. Bluesin toimistolla nähtiin myös iso muutos, kun entinen NHL-pelaaja Alexander Steen korvasi Doug Armstrongin seuran GM:nä.

Avainpelaajat

Bluesin hyökkäyspelin johtotähtiä olivat viime kaudella Robert Thomas ja Dylan Holloway, joille merkittiin runkosarjassa yhteensä 47 täysosumaa. Oli harmillista, ettei kumpikaan kärkihyökkääjistä pystynyt pelaamaan loukkaantumisten takia yli 65 ottelua. Alkavalla sesongilla kannattaa pitää silmällä nuorta Jimmy Snuggerudia, joka iski ensimmäisellä täydellä NHL-kaudellaan tehot 21+30=51.

Siniviivalla St. Louis luottaa kokemukseen ja voimaan. Järkälemäinen Colton Parayko ei ole enää parhaiden vuosiensa vedossa, mutta täyttää hyvin roolinsa toisessa puolustajaparissa. Ruotsalaispakki Philip Broberg on noussut Bluesin ykköspuolustajaksi, mistä kertoo myös kasvanut vastuu ja jääaika. 

Jordan Binnington on hoitanut Bluesin ykkösmaalivahdin tehtäviä jo pidemmän aikaa, mutta nyt käsillä on vallanvaihto. Joel Hoferin torjuntatilastot olivat viime kaudella omaa luokkaansa, ja hän sai pelata 46 runkosarjaottelua. Binnington on parhaimmillaan yksi NHL:n kärkitorjujista, mutta viime aikoina otteiden epätasaisuus on heikentänyt hänen asemaansa organisaation sisällä.

Suomalaiset

Keskushyökkääjä Aleksanteri Kaskimäki pelasi viime kaudella uransa ensimmäiset NHL-ottelut, mutta vakituinen paikka Bluesin pelaavassa kokoonpanossa on vielä kiven alla. Kaskimäki, 22, nakutteli viime kaudella AHL:n Springfield Thunderbirdsissa pelaamissaan 64 runkosarjaottelussa mukavat tehot 20+24=44 ja syötti pudotuspeleissä seitsemän maalia 11 ottelussa.

Vahvuudet

St. Louisin suurin vahvuus on siinä, että joukkueella riittää potentiaalia paljon parempaan. Kärkihyökkääjien loukkaantumiset haittasivat viime vuonna paljon, minkä lisäksi heikosti sujunut alkukausi ei ainakaan helpottanut tulospaineita. Hyökkäyskalusto on nyt aiempaa tasaisempi, ja lisätehoja voidaan odottaa myös kahden kärkiketjun takaa. Hofer esiintyi jo viime kaudella vakuuttavasti tolppien välissä, ja hänen kehityskäyränsä osoittaa jyrkästi ylöspäin.

Kehityskohteet

Blues oli viime kaudella varsin keskinkertainen joukkue todella monella mittarilla. Hyökkäyspelaaminen yski pahemman kerran varsinkin syksyn puolella, eikä erikoistilannepelaamista saatu kuntoon koko kauden aikana. Joukkueen maalintekovaikeuksia kuvastaa hyvin se, ettei yksikään pelaaja puhkaissut viime kaudella 30 maalin rajaa.

St. Louisin lopullinen runkosarjasijoitus oli edellä mainitut asiat huomioon ottaen jopa yllättävän hyvä, mutta nälkä kasvaa syödessä. Nuottipaitojen kannalta positiivista on se, että sijoitus voi parantua merkittävästi pienten parannusten myötä.

Parhaat lupaukset

Bluesilla oli tämän kesän NHL Draftissa 11. varausvuoro, jonka seura käytti keskushyökkääjä Tynan Lawrenceen. Hyvästä pelisilmästään tunnettu kanadalaislupaus pelasi viime kaudella NCAA-kiekkoa Bostonin yliopistossa, ja matkaa NHL-kaukaloihin on vielä muutaman vuoden verran. Vasta 18-vuotiaalla Lawrencella on potentiaalia vaikka mihin, mutta nyt pelaajalta ja organisaatiolta vaaditaan kärsivällisyyttä.

Aavistuksen lähempänä NHL-kaukaloita on QMJHL:n pistetykki Justin Carbonneau, joka pelaa ensi kaudella uransa ensimmäiset ammattilaisottelut AHL:n puolella. Carbonneau on luontainen maalintekijä, jonka kamppailuvoima on jo hyvällä tasolla. Blues toivoo, että 19-vuotias kanadalaislupaus nousisi taalajäille seuraavien kahden vuoden aikana.

Puolustuspäässä odotuksia on kasattu kesällä 2024 varatun Adam Jiricekin harteille. Viime kaudella OHL:ssä pelannut Jiricek, 20, seuraa vahvasti isoveljensä Davidin jalanjälkiä. Kolme vuotta vanhempi velipoika edustaa tulevalla sesongilla Philadelphia Flyersia. Nuoremmalle Jiricekille on kaavailtu merkittävää roolia Bluesin AHL-farmijoukkue Springfieldin takalinjoilla.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

St. Louisissa puhaltavat nyt muutoksen tuulet, ja tulevan kauden odotukset ovat varsin kaksijakoiset. Blues menetti kesällä Kyroun myötä paljon maalintekovoimaa, mutta McTavishin ja McMichaelin hankinnat tasapainottavat joukkueen hyökkäystä mukavasti.

Blues jäi viime kaudella kuuden pisteen päähän viimeisestä playoff-paikasta, joten nyt paluu kevään tärkeimpiin kamppailuihin on täyttä realismia.