32 joukkuetta 32 päivässä: Tampa Bay Lightning

Ennen NHL-kauden 2026-27 harjoitusleirejä otamme elokuussa kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa pureudutaan Tampa Bay Lightningin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Tampa Bay Lightning lähtee korjaamaan suurta epäsuhtaa alkavalla kaudella. Lightning, joka voitti Stanley Cup -mestaruudet vuosina 2020 ja 2021, on kerännyt kaudesta 2022-23 lähtien Itäisessä konferenssissa kolmanneksi eniten pisteitä runkosarjassa, mutta yhtään pudotuspelien ottelusarjan voittoa ei ole irronnut sitten vuoden 2022 finaaliesiintymisen.

Mennyt runkosarja oli tutun menestyksekäs. Tampa Bay voitti 82 ottelustaan 50 ja kasasi 106 sarjapistettä. Joukkue sijoittui Atlantic-divisioonassa toiseksi, Itäisessä konferenssissa kolmanneksi ja koko liigassa viidenneksi.

Pudotuspeleissä siivet katkesivat ensimmäisellä kierroksella jo neljännen kerran peräkkäin. Montreal Canadiens vei äärimmäisen jännittävän ottelusarjan voitoin 4-3.

Runkosarja 2025-26 todisti Lightningin laadun jälleen kerran, mutta pudotuspeleistä jäi pahasti hampaankoloon. Uuteen kauteen ryhmä suuntaa ainoastaan mestaruus mielessään. Menestysikkuna on kenties enää hieman raollaan, koska hyökkäyksen ykköstähti Nikita Kutsherov, 33, lähtee viimeiselle sopimuskaudelleen.

Merkittävät muutokset

Darren Raddysh pelasi elämänsä kauden ja nousi yhdeksi liigan merkittävimmistä puolustajista. Hänen palkankorotuksensa olisi ollut kuitenkin niin mittava, että Lightningin oli kaupattava pelaaja Toronto Maple Leafsiin. Vahvuudesta poistuivat lisäksi valioluokan roolihyökkääjä Nick Paul ja monikäyttöinen Oliver Bjorkstrand.

Tampa Bay ei jäänyt nuolemaan näppejään, vaan pestasi alakerran vahvistukseksi John Carlsonin. Kokenut pakki on vuoden 2018 Stanley Cup -voittaja, ja pudotuspelit mukaan lukien otteluita on kertynyt NHL-uralla hurjat 1 308. Muille vahvuuteen tulleille pelaajille (Ilja Mihejev, Jeffrey Viel, Dennis Hildeby) on luvassa täydentäviä rooleja.

Avainpelaajat

Kutsherov, Brayden Point, Jake Guentzel ja Brandon Hagel kestävät vertailut kehen tahansa tehohyökkääjään NHL:ssä. Anthony Cirelli ja Yanni Gourde taas ovat erinomaisen monipuolisia hyökkääjiä.

Carlson noussee heti suureen rooliin puolustuksessa, mutta erityisesti Victor Hedmanilta odotetaan paljon suurempaa panosta kuin viime kaudella. Sveitsiläinen J.J. Moser on puolestaan astumassa esiin esimerkiksi osaavana alivoimapelaajana.

Maalivahti Andrei Vasilevski pokkasi kesällä NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophyn toisen kerran urallaan, ja samaa tasoa 32-vuotiaalta torjujalta vaaditaan vastedeskin. Potentiaalisia kakkosmaalivahteja löytyy useita, joten Vasilevski saa runkosarjassa tuiki tärkeät huilivuoronsa.

Vahvuudet

Päävalmentaja Jon Cooper ja GM Julien BriseBois kuuluvat ammattikuntansa eliittiin. Heillä on käytössään korkean tasalaatuinen miehistö, josta ei löydy suuria puutteita.

Lightning kokosi viime kaudella pisteitä tasaisesti niin kotihallissa kuin vieraskentillä. Joukkue iski neljänneksi eniten maaleja ja päästi kolmanneksi vähiten, mikä kertoo tasosta olennaisen.

Myös alivoimapelistä on kehittynyt keskeinen vahvuus. Viime kaudella Tampa Bay oli Itäisen konferenssin paras ja koko liigan kolmanneksi paras alivoimajoukkue onnistumisprosentillaan 82,6. Vastustajat pystyivät ampumaan vain 45 ylivoimamaalia, lisäksi Lightning heilutti vastustajan verkkoa kuusi kertaa pelatessaan vajaalla.

Kehityskohteet

Taitotasoon nähden on yllättävää, että Lightningin ylivoimapeli oli NHL:ssä vasta 17:nneksi parasta. Ylivoimaosumia kertyi 51, ja onnistumisprosentiksi tuli 20,7.

Tampa Bay ei menestynyt aloitusympyrässä. Aloitusvoittoprosentti 47,4 painoi joukkueen koko liigan alakastiin. Etenkin puolustuspäässä (44,6 %) oli todella hankalaa.

Lightning teki avausmaalin vain 38 runkosarjaottelussa. Johtomaali sopi Cooperin suojateille oikein hyvin, sillä näistä kamppailuista joukkue hävisi ainoastaan viisi.

Laukausten blokkaukset, taklaukset ja kiekonriistot ovat osa-alueita, joissa Tampa Bay on muita huippuryhmiä pahasti perässä. Ehkä näiden tehostamisesta löytyisi apua pudotuspelimenestykseen?

Suomalaiset

Lightning varasi Benjamin Rautiaisen vuoden 2025 NHL Draftissa neljännellä kierroksella. Ensimmäinen NHL-sopimus syntyi toukokuussa, ja 21-vuotias hyökkääjä alkaa olla valmis taistelemaan pelipaikasta. Myös hyökkääjä Joona Saarelainen, 20, on Tampa Bayn varaus, mutta hänellä ei ole vielä NHL-kontrahtia.

Parhaat lupaukset

Sam O'Reilly, raamikas keskushyökkääjä, jättää OHL:n juniorikaukalot taakseen ja lähtee rakentamaan ammattilaisuraa 20 vuoden iässä. Viime kaudella O'Reilly teki hyvää jälkeä Kitchener Rangersissa ja Kanadan nuorten maajoukkueessa. Lightning hankki sentterin heinäkuussa 2025 Edmonton Oilersista.

Conor Geekien, 22, on alettava osoittaa, ettei hän ole ikuinen lupaus. Keskushyökkääjän menneen kauden mainiot AHL-tehot olivat hyvä merkki. Vuoden 2026 NHL Draftissa Tampa Bay käytti ensimmäisen varausvuoronsa hyökkääjä Oleg Kulebjakiniin, joka on pelannut Pohjois-Amerikassa jo runsaat kaksi kautta.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Lightningin joukkue on muutoksista huolimatta niin laadukas, että vain pieni ihme tai poikkeuksellinen epäonni voi viedä siltä pudotuspelipaikan. Kilpailu Atlantic-divisioonan kärjessä kehittyy hyvin kiihkeäksi, joten divisioonatittelin saavuttaminen tai edes kolmen parhaan joukkoon sijoittuminen ei tule helpolla.