Hurricanesin hyökkäyskone hyytyi konferenssifinaaleissa

Carolina Hurricanesin taival pudotuspeleissä päättyi keskiviikkona Florida Panthersin lakaistua hurrikaaniryhmän tylysti kesälomille otteluvoitoin 4-0. Ratkaisevaksi jäänyt Itäisen konferenssin neljäs loppuottelu päättyi Floridan 4-3 voittoon.

Hurricanes roikkui ottelusarjan jokaisessa pelissä mukana, mutta hävisi ne kaikki yhdellä maalilla. Neljännessä ottelussa Carolina nousi tasoihin reilut kolme minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä ruotsalaishyökkääjä Jesper Fastin osumalla. Panthers sai kuitenkin vielä yhden ylivoiman päätöserän viimeisellä minuutilla, ja tehohyökkääjä Matthew Tkachuk löi limpun uuniin ajassa 59.55, eikä Hurricanesille jäänyt enää aikaa tasoitusmaalin tekemiseen.

• Ikävä puoli tässä on se, että kaikki katsovat vain sitä, ettemme voittaneet peliäkään. Olimme täysin mukana tässä ottelusarjassa, ja tämä olisi voinut kääntyä myös meille, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour harmitteli.

Panthers selvisi jatkoon suoraan neljässä ottelussa, mutta se ei anna täysin oikeaa kuvaa ottelusarjasta, sillä Hurricanes ei jäänyt pelillisesti vastustajansa jalkoihin missään vaiheessa. Kolmatta kohtaamista Carolina hallitsi ajoittain selkeästi, mutta hakkasi päätään muuriin nimeltä Sergei Bobrovski. Hirmuiseen playoff-vireeseen äitynyt venäläisveskari piti maalinsa puhtaana ja johdatti pantterit 1-0 voittoon.

Hurricanes laukoi ottelusarjassa enemmän kuin Panthers, mutta sai vähemmän tulosta aikaiseksi. Osa kunniasta kuuluu Bobrovskille ja laukausten blokkaajille, mutta Hurricanesin kärkihyökkääjillä on syytä itsetutkiskeluun. Carolina teki neljässä ottelussa yhteensä vain kuusi maalia, ja niistäkin puolet sarjan viimeiseksi jääneessä kamppailussa.

Paremmalla onnella Hurricanes olisi voinut kääntää yhden tai kaikki pelit edukseen. Pienet marginaalit olivat kuitenkin tässä ottelusarjassa joka kerta Panthersin puolella.

Kärkihyökkääjät tehottomia tai loukkaantuneita

Panthersin kärkipelaajat onnistuivat tärkeillä hetkillä. Tkachuk teki ottelusarjassa neljä maalia, joista kolme oli voittomaaleja. Suomalaiskapteeni Aleksander Barkov iski itse kaksi osumaa ja alusti kolme, mukaan lukien Stanley Cup -finaalipaikan ratkaisseen maalin.

Sen sijaan Carolinan riveistä ei löytynyt pelaajaa, joka olisi ottanut joukkueen reppuselkäänsä konferenssifinaaleissa. Ykkössentteri Sebastian Aho jäi kahteen syöttöpisteeseen ja tshekkihyökkääjä Martin Necas yhteen. He olivat Carolinan tehokkaimmat pelaajat runkosarjassa.

Hurricanes kärsi toki merkittävistä loukkaantumisista, mikä vaikutti osaltaan myös hyökkäyspään tulokseen. Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella loukkaantunut Teuvo Teravainen oli lähes kuukauden sivussa murtuneen käden vuoksi ja palasi vasta konferenssifinaaleihin. Alku oli vaikea, mutta hän sai maalihanansa auki neljännessä pelissä.

Maaliskuussa tullut polvivamma päätti puolestaan Hurricanesin hyökkäyspään osaajiin lukeutuvan Andrei Svetshnikovin kauden. Ikuiseksi arvoitukseksi jää, mikä olisi ollut täksi kaudeksi hankitun Max Paciorettyn vaikutus Hurricanesin hyökkäystehoihin. Pacioretty oli loukkaantumisen vuoksi sivussa tammikuuhun saakka, pelasi viisi ottelua ja loukkaantui uudelleen. Akillesjännevamma uusiutui, ja yhdysvaltalaisen kausi loppui lyhyeen.

• Otimme mielestäni tällä kaudella isoja askeleita eteenpäin. Pääsimme näin pitkälle, vaikka meiltä puuttui todella merkittäviä palasia. Se on vaikuttavaa, Brind'Amour totesi.

Kokoonpanoon syvyydestäkään ei tullut juuri apuja ohueksi käyneelle kärjelle, ja lopulta tehottomuus sinetöi tappion konferenssifinaaleissa. Hurricanes pystyi kuitenkin jatkamaan hyvää puolustuspeliään ja pyrki hyödyntämään parhaita aseitaan hyökkäyssuuntaan, vaikka kokoonpano oli repaleinen.

Muutoksia mahdollisesti luvassa

Hurricanesin runkopelaajien sopimukset kattavat vielä tulevan kauden. Joukkueessa jatkavat muiden muassa hyökkääjät Aho, Svetshnikov, Teräväinen, Necas, Jesperi Kotkaniemi ja Jordan Martinook sekä puolustajat Jaccob Slavin, Brent Burns, Brady Skjei ja Brett Pesce. Sopimukset sen sijaan loppuvat hyökkääjistä esimerkiksi Paciorettylla, kapteeni Jordan Staalilla, Jesper Fastilla ja Paul Stastnylla.

Puolustajien suhteen kärkinimet ensi kaudeksi ovat suhteellisen selvät, mutta Hurricanesilla on mahdollisuus tuulettaa hyökkääjistöään isommallakin kädellä ja hankkia tulivoimaa, jonka puutteeseen se näissä pudotuspeleissä kaatui.

Myös maalivahtiosastolla voidaan nähdä muutoksia, sillä Frederik Andersenin ja Antti Raannan sopimukset päättyivät tähän kauteen ja heistä tulee rajoittamattomasti vapaita pelaajia. Hurricanesilla on ensi kaudesta sopimus vain Pjotr Kotshetkovin kanssa, mutta nuori venäläismaalivahti ei ole vielä valmis kantamaan joukkuetta mestaruuteen, joka pysyy Carolinan tavoitteena.

Varmuudella Hurricanesissa jatkavat suomalaisista siis Aho, Teräväinen ja Kotkaniemi. Sen sijaan Raanta ja kesällä rajoitetusti vapaaksi pelaajaksi jäävä Jesse Puljujärvi voivat vaihtaa maisemaa. Puljujärvi siirtyi helmikuussa Edmonton Oilersista Carolinaan, jossa vastuu jäi kuitenkin minimaaliseksi. Konferenssifinaaleissa hän ei päässyt jäälle lainkaan.

Nuorista suomalaispelaajista Hurricanes on kiinnittänyt tulokassopimuksilla hyökkääjät Ville Koivusen ja Tuukka Tieksolan sekä puolustajat Anttoni Hongan ja Aleksi Heimosalmen. Heistä Honka, Tieksola ja Koivunen pelasivat jo tällä kaudella AHL:ää Pohjois-Amerikassa.

Carolinalla on tämän kesän NHL Draftissa käytössään varausvuoro jokaisella seitsemällä kierroksella. Lisäksi Hurricanes on fiksusti säästänyt omat varausvuoronsa myös tuleville vuosille. Nämä ovat joukkueen rakennuksessa hyvää kauppatavaraa, mikäli seura ei halua hyödyntää varausvuorojaan itse.