Hurricanes sai käännettyä kelkkansa juuri oikealla hetkellä

Kurssi saatiin käännettyä kreivin aikaan. Carolina Hurricanes oli jo hyytymässä kesken runkosarjan loppusuoran, mutta nyt näyttää paremmalta.

Carolina kukisti kaksi ja puoli viikkoa sitten hätäapumaalivahti David Ayresin torjunnoilla Toronto Maple Leafsin. Sen riemukkaan voiton jälkimainingeissa Hurricanes hävisi neljä ottelua peräkkäin.
Tappioputki saatiin katki jatkoaikavoitolla Long Islandilla viime lauantaina. Sitten Hurricanes löi tulokashyökkääjä Morgan Geekien mahtidebyytin avustuksella Pittsburgh Penguinsin vieraissa.

Kolmas peräkkäinen voitto tuli tiistaina, kun Carolina löi Detroitissa NHL-jumbo Red Wingsin 5-2. Hurricanes vei päätöserän Detroitissa nimiinsä 3-0. Sebastian Aho (2+1) hääri mukana kaikissa viimeisen 20-minuuttisen maaleissa. Teuvo Teräväinen (0+2) pohjusti maanmiehensä molemmat osumat.
Sinivalkoista erikoistilanneosaamista
Carolina teki kaikki päätöserän maalit erikoistilanteista, kaksi ylivoimalla ja yhden alivoimalla.
- Aholla ei ollut menossa hyvä ottelu. Sitten erien välissä kokosimme rivimme. Pitää antaa Aholle tunnustusta, mutta niin pitää antaa myös 86:lle (Teräväinen). Tuo kaksikko oli valtava osa sitä (ratkaisun tuonutta erikoistilannepelaamista), Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour kiitteli.
Aho iski alivoimalla päästyään läpiajoon Teräväisen syötöstä. Alivoimaosuma oli Aholle kauden neljäs, millä hän jakaa NHL-tilaston kärkipaikkaa.

• Olemme pelanneet jo sen verran yhdessä, ettemme juuri edes puhu kaukalossa. Tiedän missä Teräväinen laittaa painetta, ja hän tietää, minne minä olen menossa, Aho kertoi.
  Carolinan hyviin uutisiin lukeutui myös veräjänvartija Petr Mrazekin paluu tositoimiin. Tshekkivahti ja yhä sairastuvalla majaileva James Reimer loukkaantuivat molemmat tuossa "Ayres-ottelussa". Mrazek torjui hänet aikanaan varannutta Detroitia vastaan tiistaina 23 laukausta.
  - Mrazek oli loistava. Huomasi, että hän on iskussa heti alusta lähtien. Hän teki tärkeitä torjuntoja oikeaan aikaan. Sitä me tarvitsemme, Brind'Amour kehui.
  Tärkeä veteraani mukaan loppusuoralle
  Geekie osui myös toisessa NHL-ottelussaan tiistaina. Carolinan tärkein pelaaja taitaa tällä hetkellä olla kuitenkin Justin Williams. Kesken kauden "eläkepäiviltään" Hurricanes-paitaan palannut 38-vuotias veteraanihyökkääjä on nyt heiluttanut verkkoa viidessä peräkkäisessä ottelussa.
  - Williams antaa saman panoksen joka ilta ja periaatteessa joka vaihdossa. Hän ei ehkä aina pääse tehopisteille, mutta hän antaa aina panoksensa. Sen takia hän on loistava ammattilainen ja täydellinen tälle meidän ryhmällemme. Williams tuo johtajuutta ja on jätkä, joka tietää miten voittaa, Brind'Amour kommentoi entistä pelikaveriaan, Hurricanesin viime kauden kapteenia ja kolme kertaa Stanley Cup -pokaalia nostanutta "Mr. Game Seveniä".
  Lisää aiheesta: [Sami Vatasen toipuminen otti takapakkia]
  Williams vastasi Detroit-ottelussa voittomaalista.
  - Hän on Justin Williams. Hän ei ehkä ole nopein kaveri, mutta hän on todella fiksu ja vahva, Aho säesti.
  Aholla on kasassa tältä kaudelta jo 38 osumaa, joka oikeuttaa NHL:n maalipörssin kuudenteen sijaan. Teräväinen on puolestaan syöttöpörssissä sijalla 13.
  Ahon maalimäärä on jo jaetusti kuudenneksi paras suomalaispelaajalta koskaan yhden NHL-kauden aikana. Hän nousi tiistaina Petri Skrikon rinnalle. Ahon edellä ovat enää Teemu Selänne (76), Jari Kurri (71), Patrik Laine (44), Ilkka Sinisalo (39) ja Olli Jokinen (39).
  Tiukka taisto playoff-paikoista edessä
  Carolina pomppasi tiistain voitollaan Itäisen konferenssin ensimmäiselle villi kortti -pudotuspelipaikalle. Takana on kuitenkin lauma takaa-ajajia. Columbus Blue Jackets on samassa pistemäärässä Hurricanesin kanssa. New York Islanders on kahden ja New York Rangers sekä Florida Panthers kolmen pisteen päässä Carolinasta.

Mutta ehkä ei pidä katsoa sarjataulukossa alaspäin vaan ylöspäin. Metropolitan-divisioonan kolmannella sijalla eli viimeisellä suoralla playoff-paikalla majaileva Pittsburgh on Carolinaa viisi pistettä edellä yhden ottelun enemmän pelanneena. Hurricanes kohtaa Penguinsin vielä kolme kertaa, joten homma on periaatteessa omissa käsissä.
- Tämän takia minä palasin. Halusin pelata merkityksellisiä otteluita maailman parhaita pelaajia vastaan. Teemme sitä juuri nyt. Toivon pelaavani vielä muutaman kuukauden lisää, Williams sanoi.
Vaikka paluun tehnyt veteraani on mainiossa iskussa, niin Carolina tarvitsee suomalaiselta tehokaksikoltaan Aho - Teräväinen edelleen tiistain kaltaisia suorituksia. Ja voisihan se Sami Vatanenkin jossain vaiheessa tulla sairastuvalta tekemään Hurricanes-debyyttinsä.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Yksi asia on varmaa. Taistelu pudotuspelipaikoista on niin tiukkaa, että Hurricanesilla ei ole enää varaa edellä mainittuihin neljän ottelun mittaisiin tappioputkiin. Kun kurssi on kerran käännetty, niin se täytyy nyt pitää.
- On hyvä nähdä, että pystymme voittamaan näitä tiukkoja otteluita. Jokainen ottelu on nyt valtava meille. Me tarvitsemme sarjapisteitä. Me tarvitsemme voittoja. Tässä liigassa ei ole helppoja otteluita, Aho paalutti.