Carolinassa lasketaan nyt paljon Sebastian Ahon varaan

Sebastian Aho katkaisi perjantain kierroksella seitsemän ottelun maalittoman putkensa ja on NHL:n maalipörssin sijalla kymmenen.

Siinä ovat Carolina Hurricanesin hyvät uutiset. Joukkueen huono uutinen on se, että se pelasi perjantaina Anaheim Ducksia vastaan ilman luottopuolustajaansa Dougie Hamiltonia, jonka murtunut pohjeluu leikattiin samana päivänä. Hän on toistaiseksi sivussa kokoonpanosta.
Torstaina Columbus Blue Jacketsia vastaan käydyssä kamppailussa laitahyökkääjänä pelannut Aho palasi perjantaina keskikaistalle, johti joukkojaan edestä ja vei Hurricanesin 1-0 johtoon. Mutta se ei riittänyt, sillä Ducks lopulta voitti ottelun jatkoajalla 2-1 ja venytti Hurricanesin tappioputken kolmen ottelun mittaiseksi.

• Aho raatoi lujasti ja oli dynaaminen, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour kehui nuorta suomalaishyökkääjää, joka teki ensimmäisen maalinsa tämän vuoden puolella. Aho oli edellisen kerran osunut maalitolppien väliin 31. joulukuuta, kun vastassa oli Montreal Canadiens.
  Aholta, 22, kaivataan nyt johtajuutta, kun puolustuksessa on Hamiltonin kokoinen aukko ja Hurricanes (27-18-3) taistelee pudotuspelipaikasta. Joukkue on tällä hetkellä kivikovassa Metropolitan-divisioonassa neljäntenä ja Itäisen konferenssin ensimmäisellä villi kortti -pudotuspelipaikalla.
  Slavin sai lisää vastuuta ja näyttöpaikan
  Hamilton oli pelaamassa NHL-uransa parasta kautta, sillä hän oli torstaihin mennessä iskenyt 14 maalia, merkkauttanut 40 tehopistettä ja noussut toiseksi koko liigan plus-miinustilastossa (+30). Hamiltonin haave ennätyskaudesta karahti kiville torstain Columbus-ottelussa, kun hänen vasen jalkansa vääntyi törmäyksessä Blue Jacketsin Kevin Stenlundin kanssa.
  Siinä tuskaisessa hetkessä tapahtui monta muutakin asiaa. Tähänkin asti isoja minuutteja puolustuksessa pelanneet Jaccob Slavin ja Brett Pesce tajusivat, että heidän peliaikansa vain kasvaa, sillä Hamiltonin keskimääräiset 23 minuuttia on jotenkin täytettävä. Ja myytävänä olevien puolustajien hintalappuihin ilmestyi entistä suurempia lukuja.
  *** ***Lisää aiheesta: [Vuoden 2020 All-Star-ottelun kokoonpanot]
  Hurricanesin on sanottu etsineen pelaajamarkkinoilta kärkiparien puolustajaa jo ennen Hamiltonin loukkaantumista, mutta se ei ole ollut valmis maksamaan mitä tahansa hintaa. Nyt joukkueella ei taida olla vaihtoehtoja, sillä Hamilton saattaa olla sivussa runkosarjan loppuun asti.
  Joukkueensa pukukopin ulkopuolella aliarvostettu Slavin saa odottamattoman tilaisuuden loistaa niin Hurricanesin kokoonpanossa kuin ensi viikonloppuna pelattavassa NHL:n tähdistöottelussa, jossa hän ottaa Hamiltonin paikan. Tehtävä on vaativa.
  - Hamilton on hemmetin hyvä pelaaja, ja kaipaamme häntä kaiken aikaa. Dougien ansiosta ylivoimapelimme on parempaa. Hän auttaa myös hyökkäyspelaamisessa. Hän laukoo hyvin ja on loistava syöttäjä. Hänen poissaolonsa tuntuu kaukalon molemmissa päissä, Slavin kuvaili tilannetta perjantain ottelun jälkeen.
  Hurricanes tarvitsee perjantaina nähtyä Ahoa
  Aho (24+17=41) on joukkueensa paras maalintekijä sekä kolmanneksi paras pistemies Teuvo Teräväisen (9+36=45) ja Andrei Svetshnikovin (18+24=42) jälkeen. Hamiltonin puuttuessa kokoonpanosta ja pudotuspelipaikoista käytävän taistelun kiihtyessä Aholta odotetaan tulosta entistä enemmän.
  Nuoresta iästään huolimatta paljon kokenut Aho vastasi huutoon heti perjantaina ja oli Brind'Amourin mielestä erittäin hyvässä vireessä.
  - Ihan ok. Minun pitäisi varmaan olla tehokkaampi hyökkäyksessä ja sillä tavalla auttaa joukkuetta, mutta kaiken kaikkiaan pelaaminen tuntuu hyvältä. Luistelen mielestäni aika hyvin tällä hetkellä, ja jäällä tuntuu hyvältä, Aho kommentoi tähänastista kauttaan torstaina News & Observer -lehdelle.
  *** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
  Hurricanes eteni viime kaudella Itäisen konferenssin seitsemänneltä sijalta konferenssifinaaleihin saakka, mutta törmäsi sitten betoniseen Boston Bruinsiin. Aho siis tietää, mitä voittaminen tiukassa paikassa ilta toisensa jälkeen vaatii.
  Carolina on nyt lähes pudotuspelien kaltaisessa tilanteessa: peräkkäisiin tappioihin ei ole varaa. Ja Ahon odotetaan pelaavan joka ilta samalla tavalla kuin perjantaina.