Kotkaniemi käynnisti Carolinan kirin kolmannessa erässä

Columbus Blue Jacketsin Elvis Merzlikinsillä oli työntäyteinen sunnuntai-ilta. Sinitakkien maalivahti oli pysäyttänyt kahdessa ensimmäisessä erässä jo 27 laukausta, joiden ansiosta Columbus oli pysynyt Carolina Hurricanesin kyydissä PNC Arenalla Raleigh´ssa.

Vielä kolmanteenkin erään lähdettiin maalittomassa tasatilanteessa, kunnes päätöserän ensimmäisessä vaihdossa sinitakkien hyökkääjä Kirill Martshenko rikkoi viimein kuparisen. Reilut kuusi minuuttia myöhemmin vaisusti kauden aloittanut hyökkääjä Johnny Gaudreau (1+1) lisäsi Columbusin johdon kahteen maaliin.

Karmaisevan - yhdeksän pelin mittaisen - tappioputkensa viime keskiviikkona katkaissut Blue Jackets näytti marssivan kohti kolmatta peräkkäistä voittoa, mutta jänne ei lopulta kestänyt. Hurricanes järjesti viimeisellä kymmenminuuttisella näyttävän kirin, joka päättyi summerin soidessa Carolinan voittoon.

Suomalaishyökkääjä Jesperi Kotkaniemi oli lopulta se pelaaja, joka onnistui viimeinen ohittamaan erinomaisesti torjuneen Merzlikinsin. Maanmies Teuvo Terväinen jakoi kulmasta napakan syötön Columbusin puolustuksen keskustaan nousseelle Kotkaniemelle, joka laukoi joukkueensa avausmaalin. 

Reilut kuusi minuuttia myöhemmin puolustaja Brady Skjei iski ottelun tasoihin. 

- Penkillämme ei ole paniikkia oikeastaan koskaan, ja se on mielestäni meidän vahvuutemme. Tänään olimme kahden maalin takamatkalla ja uskon, että muut ajattelivat, ettemme pystyisi enää nousemaan voittoon, Skjei kertoi.

Hurricanesin kirin täydensi hyökkääjä Andrei Svetshnikov (1+1), kun ottelua oli jäljellä enää alle kaksi minuuttia. Svetshnikovin osuma oli Carolinalle kahdella tavalla hyvä uutinen: se takasi ottelun voiton, ja joukkueen ykköshyökkääjiin lukeutuvat venäläinen iski viimein kauden ensimmäisen maalinsa.

Svetshnikov palasi askiin lokakuun lopulla noin puolen vuoden tauon jälkeen. Hän loukkaantui viime kaudella runkosarjan lopulla, eikä pystynyt pelaamaan kevään pudotuspeleissä. Svetshnikov oli kirjauttanut seitsemän syöttöpistettä paluunsa jälkeisissä 11 ottelussa, mutta sunnuntaina aukesi viimein myös maalitili.

Parhaalla kaudellaan 30 maalia iskenyt Svetshnikov sanoi, ettei ollut suuremmin huolissaan, vaikka ruuti oli ollut paluun jälkeen märkää. Sunnuntaina hän laukoi peräti kuudesti kohti Merzlikinsiä.

- Maalin tekeminen oli tavallaan helpotus, mutta en ajatellut sitä niin paljon. Tiedän, etten ole tehnyt maalia muutamaan peliin, mutta tiesin sen olevan tulossa. Kyse oli vain ajoituksesta. Nyt oli oikea hetki. Tämä oli iso voitto meille, Svetshnikov sanoi.

Hurricanes onnistui suoristamaan rivinsä erinomaisesti perjantaista, jolloin Tampa Bay Lightning kävi iskemässä Carolinan jäänrakoon maalein 8-2. Sunnuntain pelin jälkeen Hurricanesin päävalmentajalta Rod Brind'Amouriltakin irtosi hieman enemmän hymyä, vaikka tälläkin kertaa tilanne oli pitkään näyttänyt pahalta.

- Vähän tuntui taas siltä, että tämä ei ole meidän iltamme. Annan jätkille kuitenkin tunnustusta siitä, että heidän päänsä eivät painuneet alas missään vaiheessa. He jatkoivat pelaamista. Saimme ansaitsemamme tänään, Brind'Amour tiivisti.

Itäisen konferenssin viimeisenä oleva Blue Jackets on pystynyt suorituksiaan joulukuun lähestyessä, mutta playoffien suhteen peli alkaa olla jo menetetty. Joukkueen kärkipelaajista esimerkiksi Gaudreaulta on odotettu paljon tulosta, mutta yhdysvaltalaishyökkääjä on kirjauttanut 22 ottelussa vain tehopisteet 3+8=11.

Tulevaisuutta organisaatiossa kuitenkin on, ja esimerkiksi viime kesän kolmosvaraus Adam Fantilli on asettunut hyvin sinitakkien kakkosvitjan keskushyökkääjäksi. Vielä Columbusissa on kuitenkin matkaa siihen, että pudotuspelit olisivat realismia.

- Pelasimme tänään hyvin ja fiksusti. Yritimme jäljitellä heidän peliään, päästä kiekkoihin, viedä kiekkoa alueelle ja odottaa tilaisuuksiamme. Saatoimme hieman passivoitua, mutta he tulivat kovaa päälle, Gaudreau myönsi.

Svetshnikovin voittomaaliin esityön tehnyt Sebastian Aho (0+1/+2) pelasi reilut 20 minuuttia ja hoiti aloitukset 75 prosentin varmuudella omilleen. Reilut 15 minuuttia pelannut Blue Jacketsin suomalaishyökkääjä Patrik Laine (-1) jäi tehopisteittä. Hän pelasi laitahyökkääjänä Fantillin johtamassa kakkosvitjassa.