Huikea päätöserä toi Kanadalle finaalipaikan

Kaksi edellisestä maailmanmestaruutta voittanut Kanada pelaa tänäkin vuonna MM-kisojen loppuottelussa. Kanada kukisti lauantaina pelatussa välieräottelussa Venäjän maalein 4-2 (0-0, 0-2, 4-0), vaikka lähti kolmanteen erään kahden maalin takaa-ajoasemassa.

Kanada aloitti kirinsä päätöserän alussa, kun Mark Scheifele ohjasi ylivoimalla 1-2-kavennuksen. Nathan MacKinnon iski tasoituksen viisi minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Tämän jälkeen Ryan O'Reilly survoi johtomaalin, ja Sean Couturier laukoi loppulukemat tyhjään maaliin.
Kanada teki ottelussa lopulta sen, mitä suurimmalta mestarisuosikilta sopi odottaakin vaikeuksien jälkeen. Nikkarit eivät olleet halukkaita poistumaan pronssiotteluun, vaikka kaksi ensimmäistä erää eivät luvanneetkaan hyvää ja loppuottelupaikkaa. Kanada oli hermostunut ja huolimaton, mikä johti typeriin rangaistuksiin. Päätöserään ilme kuitenkin parani.
- Pelattiin hyvin ja käytettiin hyväksi ne tilaisuudet, joita saatiin, Kanadan 3-2-maaliin syöttöpisteen napannut puolustaja Mike Matheson iloitsi Jatkoaika.comin haastattelussa.
Ottelun ensimmäisellä puoliskolla joukkueille jaettiin yhteensä 22 rangaistusminuuttia, mutta ylivoimapeli tökki molemmilla. Rumiakin temppuja nähtiin. Venäjän Anton Belov otti vähän ennen toisen erän puoliväliä 2+10 minuutin rangaistuksen päähän kohdistuneesta taklauksesta, mutta Kanada ei hyödyntänyt tätäkään ylivoimaansa.
Täysilukuiseksi tultuaan Venäjä teki ensimmäisen maalinsa. Jevgeni Kuznetsov sai rauhassa siirtää kiekon takatolpalta verkkoon. Syöttöpisteet merkkauttivat Artemi Panarin ja Nikita Kutsherov, joten NHL-vahvistukset osoittivat jälleen arvonsa Venäjän joukkueelle.
Tämän jälkeen Kanadan Wayne Simmonds otti huitomisesta kaksiminuuttisen lyötyään venäläispelaajaa kovaa mailalla käsille. Simmondsin temppu oli yksi osoitus Kanadan turhautumisesta, ja harva olisi uskonut Kanadan enää kokoavan itsensä sekavan toisen erän jälkeen.

Lisää nikkarien urakkaa vaikeutti Venäjä, joka teki 2-0-maalin ylivoimalla tuurinkin avustamana. Vadim Shipatshov ja Artemi Panarin tekivät hienon esityön vapauttaen Nikita Gusevin maalintekopaikkaan. Gusevin laukaus epäonnistui, osui omaan luistimeen ja kimposi kuitenkin siitä lopulta maaliin Kanadan maalivahti Calvin Pickardin (26 torjuntaa) harmiksi.
Erän lopussa Wayne Simmonds kunnostautui vaihteeksi hyvässä, kun hän sai yhtenä harvoista Kanadan pelaajista tilanteen aikaan Venäjän päätyyn. Artem Zub rikkoi Simmondsia kaksiminuuttisen arvoisesti, ja Kanada pääsi vielä päätöseränkin alussa pyörittämään ylivoimaansa.
- Puhuimme erätauolla, että meidän on pysyttävä positiivisina, ja niin teimmekin. Meillä oli ylivoima, saimme heti maalin ja maalin merkitys oli valtava, Kanadan puolustaja Marc-Edouard Vlasic kertoi Helsingin Sanomille.
Colton Parayko ja Nathan MacKinnon pelasivat kiekon keskustaan Mark Scheifelelle, joka ohjasi komealla tavalla 1-2-kavennuksen pilaten turnauksen neljättä nollapeliään jahdanneen Andrei Vasilevskin (34 torjuntaa) iltapuhteen.
Kanada sai kavennuksen jälkeen otteen pelistä, ja Venäjän kolme peräkkäistä kahden minuutin rangaistusta auttoivat paineen pitämisessä punakoneen päädyssä.

Tasoitusmaali syntyi tasakentällisin, kun varsinaista peliaikaa oli jäljellä viitisen minuuttia. Nathan MacKinnon sai kiekon Travis Konecnyltä ja laukoi maalinedustalta 2-2-osuman. Vajaat kaksi minuuttia tämän jälkeen Ryan O'Reilly pääsi kokeilemaan maalin edestä useamman kerran ja iski lopulta irtokiekon verkkoon.
Kanadan hallinta oli palkittu kolmella maalilla, ja joukkueella ei ollut erän lopussa enää mitään hätää johtoasemansa säilyttämisessä. Venäjä haki tasoitusta ilman maalivahtia pelaten, mutta Sean Couturier pääsi viimeistelemään 4-2-loppulukemat tyhjään maaliin reilu minuutti ennen täyttä aikaa.
Kanada eteni loppuotteluun kolmantena peräkkäisenä keväänä ja sunnuntaina tavoitteena on kolmas peräkkäinen mestaruus. Vastustaja selviää lauantai-illan toisessa välieräottelussa, jossa vastakkain ovat Suomi ja Ruotsi. Voittaja etenee Kanadan seuraksi loppuotteluun, ja häviäjä pelaa sunnuntaina pronssiottelussa Venäjää vastaan.
- Tästä voi nauttia hetken, ja sitten fokus siirretään finaaliin. Katsotaan toinen välierä ja opitaan lisää niistä joukkueista (Ruotsista ja Suomesta), Matheson päätti Jatkoaika.comin haastattelussa.