Huberdeau ohitti pisteissä Olli Jokisen ja teki Panthersin historiaa

Florida Panthers ei ole sanonut viimeistä sanaansa tämän kauden osalta, vaan pantterilauma taistelee tällä hetkellä kynsin hampain Itäisen konferenssin playoff-paikoista. Sunnuntain kierroksella Joel Quennevillen luotsaama ryhmä otti toisen peräkkäisen voittonsa, kun Toronto Maple Leafs joutui kissapetojen raatelemaksi lukemin 8-4.

Kamppailussa tehtiin myös seurahistoriaa, sillä loistavaa kautta pelaava hyökkääjä Jonathan Huberdeau vietti kahden tehopisteen (1+1) iltaa ja nousi yksin Panthersin kaikkien aikojen pistepörssin ykköspaikalle ohi vuosina 2000-08 Floridassa kiekkoilleen Olli Jokisen, joka keräsi pantteripaidassa pelaamissaan 567 ottelussa tehot 188+231=419.
Sunnuntain ottelu oli kotijoukkue Panthersin näytöstä alusta alkaen, eikä Maple Leafsilla ollut juurikaan mahdollisuuksia. Toronton otteet ovat olleet pirteämpiä päävalmentajan vaihduttua, mutta sunnuntaina vaahteranlehdet puolustivat luokattoman pehmeästi. Kamppailu oli erityisen synkkä varsinkin vieraiden maalivahti Frederik Andersenille, joka vedettiin maalinsa suulta jo toisen kerran kolmen ottelun aikana.
- Tappio oli hyvä oppitunti meille siitä, että tässä liigassa ole varaa vedellä otteluissa puolivaloilla. Jos haluamme olla menestyvä joukkue, joka tähtää keväällä pitkällä, niin näin ei yksinkertaisesti voi pelata, Maple Leafsin päävalmentaja Sheldon Keefe harmitteli.

Huberdeausta kissapetojen uusi tilastokärki
Taiturimainen Huberdeau, 26, oli sunnuntaina vahvasti esillä. Kanadalaislaituri lisäsi toisessa erässä ensin Toronton kurimusta 7-1 maalillaan ja kruunasi iltansa päätöserässä tekemällä esityön Mike Hoffmanin viimeistelemään osumaan. Ottelu jäänee Huberdeaulle ikuisesti mieleen, sillä nyt hän on yksin Panthersin kaikkien aikojen pistenikkari tehoin 143+277=420.
- Tuntuu todella hienolta. Juttelimme Barkyn (Aleksander Barkov) kanssa vaihtopenkillä päätöserässä, että jos sitä vielä yhden tehopisteen saisi tililleen. Halusimme molemmat tehdä tästä illasta parhaan mahdollisen, ja se onneksi onnistui, Huberdeau kertoi.
Vuoden 2011 NHL Draftin kolmantena pelaajana varattu Huberdeau on kehittynyt odotettua hitaammin taalaliigan tähtikaartiin. Kuluneen vuosikymmenen aikana monista loukkaantumista kärsinyt laitahyökkääjä on jaksanut uskoa mahdollisuuksiinsa, vaikka Floridan organisaatiossa on riittänyt välillä melkoista turbulenssia. Huberdeaun aikana Panthers on nähty vain kerran (2015-16) pudotuspeleissä.
Yksi merkittävimmistä syistä Huberdeaun nousujohteisen NHL-uran taustalla on ollut kapteeni Barkov, jonka kanssa kanadalaistähti on muodostanut vaarallisen duon. Vaikka Huberdeau varattiin NHL:ään kaksi vuotta aiemmin kuin Barkov, niin molemmat herrat pelasivat ensimmäisen täyden NHL-kautensa 2013-14.
- Sekä Barkov että Huberdeau olivat taas elementissään. Kaksikko loi jälleen hienoja maalipaikkoja, ja heidän pelaamistaan oli hienoa katsella. He ovat todella iso osa hyökkäyspelaamistamme, päävalmentaja Quenneville hehkutti.

Panthersin tähtäin on keväässä
Huberdeau pelasi viime kauden runkosarjassa täydet 82 ottelua ja saalisti niissä NHL-uransa toistaiseksi parhaat tehopisteet 30+62=92. Tosin se ei menestystä janoavaa hyökkääjää hirveästi lohduttanut, sillä Itäisen konferenssin viimeinen pudotuspelipaikka jäi 12 pisteen päähän.
Kuluvalla kaudella Huberdeaun pistetahti on ollut vielä hurjempaa, sillä hänellä on koossa 45 ottelun jälkeen tehot 18+43=61. Lisäksi Huberdeaun plus-miinuslukema on tällä hetkellä ilahduttavasti plussan puolella peräti kymmenen pykälän verran, kun se näytti viime kaudella murheellisesti lukemaa -14.
- Joukkue on löytänyt viime aikoina hyvän tasapainon pelaamiseen. Olemme olleet vahvoja kaksinkamppailuissa ja saaneet sitä kautta luotua hyvin maalipaikkoja. Pelaaminen on ollut sitä, millaista haluamme esittää kevään ratkaisupeleissä. Tiedostamme kuitenkin, että töitä on pystyttävä tekemään siihen asti kovalla asenteella eikä pidä miettiä liikaa etukäteen, Huberdeau totesi.
Lisää aiheesta: [Aho iskee maaleja ylhäisessä yksinäisyydessään]
Panthers nousi sunnuntain voitollaan aivan Atlantic-divisioonan kolmannella sijalla majailevan Maple Leafsin kantapäille, eikä joukkueiden välinen ero ole enää kuin vaivainen yksi sarjapiste. Koko Itäisessä konferenssissa Quennevillen miehistö on sen sijaan viimeisellä villi kortti -paikalla.
Puolustus ja maalivahtipeli eivät ole toistaiseksi vielä nousseet Panthersin vahvimmiksi osa-alueiksi, vaikka ennen kautta niin povattiinkin. Mutta Huberdeaun ja Barkovin johtama hyökkäysosasto on pystynyt hyvin peittämään joukkueen pelilliset puutteet. Tällä hetkellä pelaajiston tekemisestä kuitenkin huokuu se, että läksyt on luettu, ja floridalaisryhmä on valmis taistelemaan tosissaan idän playoff-paikoista.