Buffalon meininki muuttuu Housleyn komennossa

Buffalo Sabresin suomalaispuolustaja Rasmus Ristolainen sai torstaina hyviä uutisia. Seuran uudeksi päävalmentajaksi pestattiin puolustajalegenda Phil Housley, joka toimi edelliset neljä kautta apuvalmentajana Nashvillessä ja teki Predatorsin puolustuksesta todella kovan kaukalon molemmissa päissä.
Nashvillessä soitellaankin varmasti hetken aikaa rempseän kantrin sijasta surumielisempiä itkuvirsiä, sillä Stanley Cup -finaalisarjan tappion jälkeen Housleyn tasoisen valmentajan menettäminen hieraisee enemmän kuin hyppysellisen karkeaa suolaa avoimiin haavoihin.

Buffalossa sen sijaan muuttui ääni kellossa kertaheitolla.
Kautensa runkosarjaan päättänyt Sabres jäi rannalle pudotuspeleistä jo kuudennen kerran peräkkäin, mikä on pisin kuiva kausi seuran historiassa. Kehnon menestyksen seurauksena sekä GM Tim Murray että päävalmentaja Dan Bylsma irtisanottiin huhtikuussa. Murrayn paikalle GM:ksi pestattu Jason Botterill räväytti kerralla Sabres-faneille valoa tunnelin päähän houkuttelemalla Housleyn joukkueen uudeksi luotsiksi.
- En muistanutkaan, miten intohimoisesti täällä (Buffalossa) suhtaudutaan jääkiekkoon. Haluan tuoda sen saman intohimon kaukaloon, Housley sanoi torstaina KeyBank Centerissä pidetyssä lehdistötilaisuudessa, jossa hänen nimityksestään kerrottiin.
- Olen todella innoissani, kun sain tilaisuuden palata Buffaloon ja tähän organisaatioon. Mielestäni olen valmis haasteeseen, Housley jatkoi.
Housley tunnetaan valmentajana, joka haluaa todellakin tutustua pelaajiinsa. Valmentajan ja pelaajien välillä vallitsee molemminpuolinen arvostus ja kunnioitus. Se on tärkeä tekijä matkalla menestykseen, kuten Nashvillessä nähtiin. Housleyn ansiosta Predatorsin puolustus kehittyi yhdeksi liigan parhaista.

• Pelaajiin pitää luoda hyvät suhteet. Pelaajien on tiedettävä valmentajan lähtökohdat, ja valmentajan on myös kuunneltava pelaajia. Valmentajan on rakennettava yhteistyölle pohja sekä asetettava rajat ja tavoitteet. Kun ne ovat kunnossa, pääsemme hyvin yhdessä eteenpäin, Housley selvitti The Buffalo Newsille.
  Housley tuo Buffaloon mukanaan hyökkäävän ja viihdyttävän pelityylin. Kuluneella kaudella Sabresin ongelmana oli hyökkäyspelin epätasaisuus ja vaikeudet hyökkäysten käynnistämisessä. Kiekkoa ei tahdottu saada liikkeelle omasta kenttäpäädystä.
  Housleyn kokemuksesta tulee olemaan valtavasti hyötyä Sabresin suomalaispuolustaja Rasmus Ristolaiselle, 22, joka on noussut kohinalla kohti NHL:n puolustajien kärkeä.
  Ristolainen oli kuluneella kaudella lähes ainoa Sabresin puolustaja, joka pystyi tukemaan hyvin hyökkäyksiä. Hän pelasi runkosarjassa 79 ottelua ja teki niissä kaikkiaan 6+39=45 tehopistettä. Ristolaisen työkuorma oli valtava, sillä hän kellotti peliaikaa keskimäärin 26.28 ottelua kohti. Vain Dustin Byfuglien, Drew Doughty, Ryan Suter ja Erik Karlsson olivat jääajassa nuoren suomalaisen edellä.
  Buffalossa Housleyn pakistoon kuuluvat Ristolaisen lisäksi muiden muassa USA:n vuoden 2013 nuorten MM-kultajoukkueen kapteeni Jake McCabe, 23, sekä nuori puolustajalupaus Brendan Guhle, 19.

• Autan heitä kehittymään. Nyt pitää vain opetella uusi pelisysteemi ja tapa, jolla haluamme pelata. Puolustajat osallistuvat hyökkäyspeliin merkittävässä määrin. Emme kuitenkaan tingi puolustusvelvoitteista, mutta pakit on saatava mukaan hyökkäyksiin. Haluamme antaa näille kavereille vastuuta pelinrakentajina, Housley kaavaili NHL.comille.
  - Minun alaisuudessani pelataan hyökkäävää ja vauhdikasta jääkiekkoa. Hyökkäämme viidellä pelaajalla. Pelimme tulee olemaan nopeaa, Housley lupaili.
  Housley, 53, palaa Buffaloon tavallaan juurilleen, sillä Sabres varasi hänet vuoden 1982 NHL Draftin kuudentena pelaajana. Kaikkien aikojen NHL-puolustajiin kuuluva Housley edusti Sabresia kahdeksan vuotta ennen kuin siirtyi Winnipeg Jetsiin.
  Kaudella 1992-93 Housley oli Jetsin varakapteenina, kun muuan Teemu Selänne saapui rikkomaan NHL:n tulokasennätykset. Housley keräsi tuolla kaudella kaikkiaan 79 syöttöpistettä, ja useimmiten eliittipuolustajan taitavista tarjoiluista sai nauttia nimenomaan Selänne.
  Phil Housleyn peliuran lukemat herättävät kunnioitusta. Hockey Hall of Fameen vuonna 2015 valittu puolustaja pelasi urallaan 1 495 NHL:n runkosarjaottelua ja teki niissä kaikkiaan 338+894=1 232 tehopistettä. Housley on yhdysvaltalaissyntyisten NHL-pelaajien kaikkien aikojen pistepörssin kolmonen ja NHL-historian neljänneksi tehokkain puolustaja.
  Pudotuspeleissä Housley teki urallaan 85 otteluun 13+43=56 pistettä, mutta ei kuitenkaan voittanut koskaan Stanley Cupia. Lähimmäksi hän pääsi pelatessaan Washington Capitalsissa vuonna 1998, jolloin Detroit Red Wings kuitenkin vei mestaruuden Capitalsin nenän edestä voitettuaan finaalisarjan puhtaasti 4-0.
  Housley lopetti peliuransa kauteen 2002-03, jolloin hän edusti alkukaudesta Chicago Blackhawksia ja loppukaudesta yhden ottelun verran Toronto Maple Leafsia. Peliuransa jälkeen hän lähti rakentamaan valmentajanuraansa ruohonjuuritasolta.
  Housley valmensi yhdeksän kauden ajan (2004-13) Stillwater High Schoolin jääkiekkojoukkuetta Minnesotassa ennen kuin otti vastaan apuvalmentajan tehtävät Nashvillessä. Housley oli myös USA:n mestarijoukkueen päävalmentaja nuorten MM-kisoissa 2013 - ja tuon joukkueen kapteenina oli siis nyt Sabresin alakerrassa luutiva Jake McCabe.
  Sabresin omistaja Terry Pegula muistaa, miten Housley nousi kiekkomaailman tietoisuuteen ensimmäisellä NHL-kaudellaan 1982-83. Hän seurasi tuolloin tulokaspuolustajan otteita Memorial Auditoriumin lehtereillä.

• Phil on kulkenut pitkän matkan. Hän lähti rakentamaan valmennusuraansa nöyrästi. Hän ei julistanut heti peliuransa jälkeen haluavansa apuvalmentajan pestin jostakin NHL-joukkueesta. Hän aloitti valmentajana nöyrästi pohjalta ja hankki kannuksensa sitä kautta, Pegula totesi.
  Sabresin GM Jason Botterill halusi odottaa Stanley Cup -finaalien loppuun ennen kuin lähestyi Housleya työtarjouksensa kanssa. Asiat etenivät sen jälkeen nopeasti.
  - Meille oli koko ajan tärkeintä löytää oikea henkilö johtamaan pelaajiamme. Haastateltuani muutamia ehdokkaita olen nyt täysin varma, että olemme löytäneet oikean miehen, Botterill sanoi.
  - Phil saa pelaajista parhaat puolet esiin ja on erittäin hyvä nuorten pelaajien valmentaja, hän lisäsi.
  Housley lähtee innokkaana tekemään töitä uuden joukkueensa kanssa ja viemään Sabresia pudotuspeleihin kuuden vuoden tauon jälkeen.
  - Saamme varmasti jalkeille kilpailukykyisen joukkueen. Katsojat tulevat taatusti pitämään pelityylistämme. Uskon myös, että pelaajat nauttivat siitä pelitavasta, jonka aion iskostaa joukkueeseemme, Housley lupasi.