Roope Hintz on noussut Starsin johtavien pelaajien joukkoon

Dallas Stars nappasi lauantain kierroksella arvokkaan voiton, kun joukkue kaatoi jatkoajalla St. Louis Bluesin maalein 3-2. Voitto tuli komean loppukirin ansiosta, sillä Blues johti ottelua jo kahdella maalilla.
Starsilla on varmasti lisälatausta näissä otteluissa, koska täytyy muistaa, että Blues oli juuri se joukkue, joka pudotti dallasilaiset laulukuoroon viime kevään pudotuspeleissä.

• He ovat loistava joukkue. Viime kauden mestarit, jotka me tulemme näkemään vielä muutamaan kertaan. Olemme pelanneet hyviä pelejä heidän kanssaan, ja oli kivaa ottaa kaksi pistettä täältä mukaan, kehui Starsin Jamie Benn.
  Starsin sankariksi nousi hyökkääjä Roope Hintz, joka tasoitti ottelun toisessa erässä ja iski voittomaalin jatkoajalla. Hintzistä tuli Mike Ribeiron jälkeen ensimmäinen Stars-hyökkääjä, joka on tehnyt samassa ottelussa tasoitusmaalin sekä ratkaisuosuman jatkoajalla. Ribeiro onnistui tässä tempussa San Jose Sharksia vastaan pelatussa ottelussa 18. marraskuuta 2010.
  *** ***Lisää aiheesta: [Kiviranta kampeaa mukaan Starsin suomalaislegioonaan]
  Historiaa tai ei, mutta onnistumiset tulivat Hintzille ja Starsille tärkeään paikkaan. Suomalaishyökkääjä aloitti kauden henkilökohtaisella tasolla erinomaisesti, vaikka joukkueella oli haastavaa. Hintz iski lokakuussa ja marraskuussa yhteensä 11 maalia, mutta joulukuun jälkeen maaleja on syntynyt vain kuusi.
  Toki suomalaistykki joutui jättämään muutaman ottelun väliin tammikuun ja helmikuun vaihteessa loukkaantumisen takia, mutta Hintzin onnistumiset tulivat nyt tärkeään saumaan.
  Nopea nousu isoon rooliin
  Hintz on lyönyt viimeistään tällä kaudella itsensä läpi taalaliigassa. Toki jo hyvät esitykset viime kevään pudotuspeleissä veivät suomalaishyökkääjän Starsin kannattajien sydämiin ja seurajohdon suunnitelmiin.
  Hintz, 23, pelasi viime kaudella tulokaskautensa NHL:ssä. Runkosarjassa syntyi 58 ottelussa tehot 9+13=22, mikä on varsin mallikas saldo tulokkaalle. Pudotuspeleissä alkoi kuitenkin tapahtua, kun nopea hyökkääjä iski 13 otteluun tehot 5+3=8. Hintz oli isossa roolissa, kun Stars taisteli tiensä Läntisen konferenssin finaaleihin.

Mukautumiskykyinen hyökkääjä teki paljon muutakin kuin tehoja. Hän pystyi ottamaan vastuuta myös puolustuspäässä, taisteli ja uhrasi kroppaansa sumeilematta joukkueensa eteen.
Starsin päävalmentajaksi Jim Montgomeryn tilalle tullut Rick Bowness on käyttänyt Hintziä tällä kaudella varsin säästeliäästi, mutta viime aikoina vastuu on alkanut hiljalleen nousta. Hintz on esimerkiksi päässyt pelaamaan paljon samassa ketjussa Bennin ja Tyler Seguinin kanssa.
Hintz kellotti lauantain Blues-ottelussa peliaikaa yli 17 minuuttia, mikä on suomalaiselle kovin lukema joulukuun alun jälkeen. Se lupaa hyvää jatkoa ajatellen.
Stars tarvitsee Hintzin tehoja
Kuulostaa hieman absurdilta, että Starsin kaltainen kokoonpano, jossa on Aleksandr Radulovin, Seguinin, Bennin ja Joe Pavelskin kaltaisia pelaajia, tarvitsisi Hintziltä vastuunkantoa hyökkäyspäässä, mutta niin se silti on.
Hintz on 17 maalillaan edelleen Dallasin paras maalintekijä, vaikka ykköstähdet ovat pelanneet yhdeksän ottelua enemmän kuin suomalainen. Seguinin 11, Pavelskin 12 ja Bennin 15 maalia ovat tuon kaliiberin pelaajille aivan liian vähän.

Yksi suurimmista syistä ongelmiin on ollut huono ylivoimapeli. Starsin ylivoima ei ole tuottanut viime aikoina riittävästi maaleja, vaikka joukkue on saanut ylivoimamahdollisuuksia riittävästi.
Vaikka hyökkäyspään tehojen kanssa on ollut vaikeaa, tähtipaidat ovat kuitenkin löytäneet väylänsä voittoihin. Siitä kielii myös Central-divisioonan kolmas sija ja 31 voittoa tällä kaudella.
Stars puolustaa laadukkaasti, ja maalivahtiosasto antaa loistavaa tulitukea joukkueelleen. Siitä on hyvä rakentaa kevättä ajatellen. Jos Stars saa kaivettua hyvän puolustuspelaamisen kylkeen armottomasti rankaisevan ylivoiman, joukkue tulee olemaan keväällä todella vaarallinen.
Voi hyvinkin olla, että kevään korvalla Starsin sankariksi nousee jälleen muuan Roope Hintz. Suomalainen on osoittanut, että kovissa paikoissa hän on kuin kotonaan.