Los Angeles Kingsiä edustavalla Samuel Heleniuksella on ollut onnistunut kausi. Kaksi edellistä kautta kokonaan AHL:ssä pelannut sentteri on pystynyt nappamaan pelipaikan Kingsin neloskentästä ja saanut alleen jo 46 NHL-ottelua, joissa on syntynyt tehot 2+3=5.
Liki kaksimetrinen hyökkääjä on rymistellyt vahvasti taalajäillä ja tuonut jäälle fyysisen uhan lisäksi myös luotettavaa puolustuspelaamista. Sen takia Helenius näyttää nyt kuuluvan Los Angelesin vakituiseen miehistöön ja saa valmistautua uransa ensimmäiseen playoff-sarjaan NHL:ssä.
- Peli on silloin aina hieman erilaista, mutta rakastan playoff-kiekkoa. Olen todella innoissani siitä, että tosipelit ovat jo ovella, Helenius kertoi.
Kingsillä on vielä pelaamatta neljä runkosarjaottelua, joten katse ei ole vielä karannut liikaa pudotuspeleihin, jotka alkavat 19. huhtikuuta. Kingsin playoff-paikka on kuitenkin jo varma asia.
- En ole vielä kysellyt kokeneemmilta neuvoja pudotuspeleissä pelaamiseen. Pelataan ensiksi runkosarjaottelut pois alta. Sitten kannattaa kysellä.
Kings on kohtaamassa ensimmäisellä kierroksella viime kauden Stanley Cup -finalisti Edmonton Oilersin, joka on Pacific-divisioonan kolmantena. Toisena oleva Kings on kaksi pistettä edellä ja kiinni kotiedussa.
Vaikka Oilers onkin sarjataulukossa hieman perässä, edmontonilaiset lähtevät sarjaan ennakkosuosikkina. Pelkästään jo historia puoltaa sitä: seurat ovat kohdanneet pudotuspeleissä kolmena viime vuotena peräkkäin, ja Oilers on vienyt jokaisen ottelusarjan nimiinsä.
- Sieltä on tulossa vastaan yhtä hyvä joukkue kuin aina ennenkin, joten edessä on kova sarja. Mutta niin se menee aina pudotuspeleissä. Se on kovaa taistoa, ja siihen täytyy olla valmiina, Helenius tuumasi.
Ennen kautta monikaan ei odottanut, että 22-vuotias suomalainen olisi kevään tosipeleissä Kingsin kokoonpanossa tärkeänä alempien kenttien työmiehenä. Järvenpään Haukkojen kasvatti kertoo kuitenkin oivaltaneensa NHL:ssä menestymisen salat, miksi hän on pystynyt täyttämään ruutunsa ilta toisensa jälkeen.
- Olen ymmärtänyt, mitä täällä menestyminen vaatii. Se vaatii sitä, että minun täytyy olla parhaimmillani joka ilta. Se on ollut tärkein oppi tällä kaudella, toisen polven huippukiekkoilija summasi.
