Lindell ja Kakko NHL-kauden suomalaisonnistujien kärkeä

Pudotuspelien lähestyessä myös Power Rankings -juttusarja lähestyy tämän kauden osalta loppuaan. Ensi viikolla katsastetaan 16 joukkuetta, jotka pääsevät pudotuspeleihin kisaamaan Stanley Cup -mestaruudesta. Tänään, viimeistä edellisellä listalla, keskitytään sinivalkoisiin väreihin.

Seuraavassa on listattu kymmenen tämän kauden suomalaista onnistujaa.

1. Esa Lindell, Dallas Stars
Miro Heiskanen ei ole pelannut tammikuun jälkeen, mutta Stars roikkuu silti taistelussa Läntisen konferenssin voitosta, ja ilman Heiskasta on päästy pariinkin reippaampaan voittoputkeen. Yksi pyyteetöntä työtä paiskiva syy siihen on pakiston tukipilari, koko NHL:n neljänneksi parhaan plus-miinuslukeman yli 22 minuutin ottelukohtaisella vastuullaan kirjauttanut Lindell. Starsin alivoima on liigan toiseksi parasta, ja Lindell on pelannut alivoimaa noin 20 minuuttia enemmän kuin kukaan muu NHL-pelaaja tällä kaudella. Valitettavasti puolustaville puolustajille ei ole omaa henkilökohtaista palkintoa.

2. Kaapo Kakko, Seattle Kraken
Kakko vapautettiin vihdoin kahleista. New York Rangersissa ei ikinä lähtenyt kulkemaan kunnolla, mutta Krakenissa Kakko on näyttänyt aivan toisen tason NHL-mieheltä. Ei mennyt kauaa ennen kuin Kakko sivusi Rangers-aikansa pistesaldoa, sitten se jäikin jo kauas taustapeiliin. Lopputuloksena syntyivät NHL-uran uudet ennätyspisteet. Turkulaislaituri on erittäin mielenkiintoinen seurattava ensi kaudella.

3. Sebastian Aho, Carolina Hurricanes
Professori toivoo laskelmien vihdoin täsmäävän menestymisen kaavan kanssa. Hurricanesin runkosarja on taas ollut väkivahva "perussuoritus", ja Aho on ollut koko ajan kaiken keskiössä hyökkäyspelaamisen veturina. Ahokaan ei todennäköisesti pokkaa henkilökohtaisia palkintoja, mutta noin 30 maalin ja yli 70 pisteen kausi yli 20 minuutin peliaikakeskiarvolla ja keskeisenä palasena niin yli- kuin alivoimaa puhuu puolestaan. Se, mikä Aholta vielä puuttuu, on kyky hinata Carolina jollain ilveellä läpi saman menestymättömyyden seinän, johon se on hakannut päätään jo liian pitkään.

4. Mikael Granlund, Dallas Stars
Granlund saattoi jo olla ratsastamassa uransa auringonlaskuun San Jose Sharksin jumbokamppailuissa. Sitten hänet lähetettiinkin keskelle Stanley Cup -taistelua, ja konkarihyökkääjä on noussut uuden ympäristön vaatimalle tasolle. Granlund on erinomainen lisä Starsin valmiiksi leveään materiaaliin keskimmäisten ketjujen miehenä. Nykyisellä tahdillaan Granlund olisi 33-vuotiaana sivuamassa yhden kauden piste-ennätystään. Hienointa olisi saada Texasissa kruunu lähes tuhannen ottelun NHL-uralle.

5. Patrik Laine, Montreal Canadiens
Jonkinlainen voitto on ollut jo se, että Laine on pystynyt pelaamaan. Bonusta on se, millaisia tehoja hän on saanut aikaiseksi. Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis on vuodattanut tuntojaan Laineen puolustamiseen sekä viisikkopelaamiseen liittyen ja välillä on käyty todella pienillä minuuteilla, mutta tärkeimmän lukeman kohdalla ei ole kinasteltavaa. Kahdenkymmenen maalin raja meni taas rikki, ja hädin tuskin puolikkaalla pelimäärällä.

6. Mikko Rantanen, Dallas Stars
Todennäköisesti kausi oli olosuhteiden osalta Rantasen NHL-uran haastavin, ja saattaa pysyäkin siinä asemassa ikuisesti. Shokkisiirto Colorado Avalanchesta, vuoristoratamaiset pari viikkoa Carolinassa, ja lopulta kotiutuminen Dallasin suomalaisjoukkion sekaan. Kaiken tämän kaaoksen keskellä Rantanen on kuin onkin löytänyt omaa peliään ja saanut tehoja tauluun. Starsiin kahdeksaksi vuodeksi sitoutunut Rantanen on ollut aiempaa pienemmilläkin minuuteilla piste per peli -tason pelaaja, vaikka Nathan MacKinnonia ei ole mailla halmeilla.

7. Roope Hintz, Dallas Stars
Starsin ykkössentterille on tulossa neljäs peräkkäinen vähintään 30 maalin kausi. Pistepotti on myös parantumassa viime kauden 65 pisteestä, vaikka pelattujen otteluiden määrä jääkin pienemmäksi. Starsin päävalmentaja Pete DeBoer on syystäkin toivonut Hintzin otteisiin lisää tasaisuutta, sillä esimerkiksi 21 tehopisteen älytön maaliskuu on hurja näyttö keskushyökkääjän huipputasosta.

8. Kevin Lankinen, Vancouver Canucks
Lankinen otti kesällä riskin ja odotti. Se riski palkittiin, ja muutamassa kuukaudessa hän lunasti itselleen monivuotisen miljoonasopimuksen. Nashville Predatorsissa varamieheksi jämähtänyt maalivahti suuntasi Canucksiin ja pelasi Thatcher Demkon loukkaantumisten myötä NHL-uransa selvästi suurimman ottelumäärän. Loppua kohden rasitus saattoi jo näkyä, mutta Lankiselle kausi oli jopa NHL-uran pelastus.

9. Eeli Tolvanen, Seattle Kraken
Vuosien ajan Tolvanen jahtasi 20 maalin rajaa, mutta jäi aina muutaman osuman vajaaksi. Toissa kaudella hän teki 18 maalia, viime kaudella 16. Nyt päästiin vihdoin uudelle kymmenluvulle, ja vieläpä hyvissä ajoin ennen runkosarjan loppua. Tolvanen ei ole päätymässä aivan viime kauden 41 tehopisteen ennätykseensä, mutta maalimäärä on mainio Krakenin kymmenenneksi eniten pelanneelle hyökkääjälle, sillä enemmän osumia Seattlessa on vain Jaden Schwartzilla.

10. Aleksander Barkov, Florida Panthers
Tällä hetkellä kenenkään suomalaisen pelikuntoa ei jännitetä yhtä paljon kuin Barkovin. Panthers lepuutti useita pelaajiaan runkosarjan lähestyessä loppuaan, ja myös Barkov oli jonkin aikaa sivussa. Päävalmentaja Paul Maurice kuitenkin antoi koko ajan rohkaisevaa viestiä kapteenin suhteen. Barkov ei ole aivan edellisten kausien tahdissa tehojen osalta, mutta 20 maalin raja rikkoutui jo 10. peräkkäisellä kaudella. Pian on täynnä myös 50 syöttöpistettä. Tärkein on kuitenkin vasta edessä, ja se on paistanut koko Panthersin "rutiinimarssista" kohti kevään ratkaisupelejä.