New Jersey Devils tietää jo, että ensi viikolla käynnistyvissä pudotuspeleissä vastaan asettuu Carolina Hurricanes. Jäljellä olevat runkosarjan viimeiset ottelut ovat silti tärkeitä.
– Keskittyminen alkaa olla sitä, että miten meidän täytyy pelata joukkueena, että meillä on paras mahdollisuus voittaa tuleva vastustaja, Devilsin hyökkääjä Erik Haula pohtii NHL.com/fi:n haastattelussa.
Hän jatkaa, että loppukauden peleissä joukkue voi mennä joko alas- tai ylöspäin, kun pudotuspelipaikka on jo varmistunut.
– Oman kokemuksen perusteella on tärkeää, että pystyy pelaamaan tasaisesti loppukauden, kaikilla on hyvä fiilis ja joukkueella on itseluottavainen olo. Jos häviää pelejä 2–7, niin se ei oikein auta. Tasaisuus joukkuepelaamisessa ja miten pystymme pelaamaan on minusta tärkeää, hän mainitsee, mitä runkosarjan viimeisissä otteluissa voidaan vielä saavuttaa.
Haula ei ole ihan varma, kuinka suuri merkitys on sillä, että tietää ensimmäisen pudotuspelivastustajansa varhaisessa vaiheessa.
– Vähän enemmän on tietysti aikaa valmistautua. Mutta sieltä tulee vastaan kuka tulee, ja jokainen vastustaja pitää voittaa.
Devils ja Hurricanes kohtasivat edellisen kerran pudotuspeleissä keväällä 2023, ja silloin Hurricanes vei nimiinsä toisen kierroksen ottelusarjan voitoin 4-1. Mutta Carolina on Haulalle tuttu vastustaja kolmen vuoden ajalta, sillä hän kohtasi joukkueen kauden 2021-22 pudotuspeleissä Boston Bruinsin kanssa ja vuotta aikaisemmin Nashville Predatorsin riveissä.
– Kova vastus on tulossa, hän tietää.
Devils ja Hurricanes kohtasivat tällä kaudella edellisen kerran joulukuussa heti joulutauon jälkeen, kahtena päivänä peräkkäin. Devils voitti kotonaan lukemin 4-2 ja hävisi seuraavana päivänä Carolinassa 2-5.
– Hurricanes on aina ollut hyvä joukkue kotona. Kun on seitsemän pelin sarja, niin olisi loistava tilanne kääntää vähän sitä kotietua, jos pystyisi menemään Carolinaan ja voittamaan yhden pelin. Se on meidän fokus.
Haula pohtii, että Carolina on ”ihan hemmetin hyvä joukkue”, joka ei anna periksi yhtään missään ja pelaa tosi tiiviisti.
– Ei ole hirveästi aikaa, kun he tulee kovaa päälle ja paine on kova. Aivan loistava joukkue. He ovat olleet tosi vaarallinen joukkue jo monta vuotta, kun eivät ole päässeet sen kummun yli, mutta ovat aina olleet vähän koputtamassa ovea. Me tiedetään, mitä on tulossa, ja meidän täytyy valmistautua siihen.
Haula on omasta mielestään vahva playoff-pelaaja hyvän keskittymisensä ansiosta ja siksi parantaa peliään pudotuspelien käynnistyessä.
– Mitä kovemmat pelit, sen paremmin kuuluu pelata.
Devilsin päävalmentaja Sheldon Keefe ei ole NHL-seuran päävalmentajana jäänyt kertaakaan pudotuspelien ulkopuolelle. Hän on jälleen menossa kohti playoff-kevättä ja tietää, mitä tässä vaiheessa pitää tehdä.
– Keskitytään vain omaan penkkiin ja omaan peliin, hän tiivistää.
