Puolustaja Jani Hakanpää palannut Maple Leafsin jääharjoituksiin

Toronto Maple Leafsin pukukopissa nähtiin perjantain harjoitusten jälkeen hymyilevä jättiläinen. Jani Hakanpää oli juuri käynyt jäällä joukkuetovereidensa kanssa. Polvivaivaansa kauan kuntouttaneen suomalaispuolustajan tilanne on edistynyt siihen pisteeseen, että hän pystyy taas nauttimaan jääharjoittelusta.

– Tilanteeni on nyt aika hyvä. Edistystä on tapahtunut. On ollut kivaa päästä taas jäälle joukkuekavereiden kanssa. Hiljalleen tässä edetään sitä kohti, että voisi palata tositoimiin, Hakanpää kertoi.

– Tänne on kiva tulla joka aamu, vaikken olekaan siinä tilanteessa, missä haluaisin olla. Saan treenata täällä päivittäin hyvien tyyppien seurassa. Välillä juodaan kupilliset kahvia ja nauretaan. Asiat voisivat olla paljon huonomminkin. Onhan tämä ollut koettelemus, mutta olen yrittänyt pysyä positiivisella mielellä ja kannustaa joukkuekavereitani niin paljon kuin pystyn, hän jatkoi.

Hakanpää, 33, siirtyi kesällä Dallas Starsista Torontoon, mutta uudessa seurassa vyölle on tullut vain kaksi NHL-ottelua marraskuussa. Polven kuntouttaminen on ollut pitkä tie.

– Minulla on ollut kauden mittaan ylä- ja alamäkiä. Pitää vaan osata nauttia pienistä voitoista arjessa. Kun jokin asia alkaa sujua hyvin, voi sitten ottaa uuden askeleen, Hakanpää sanoi.

Nyt ne askeleet ovat kantaneet jo joukkueharjoituksiin saakka. Hakanpää on ollut joukkueen kanssa jäällä tämän kuun alusta saakka. Pelikunnossa hän ei vielä ole, mutta paluu on kuitenkin tähtäimessä.

– On muutamia asioita, joiden haluaisin tuntuvan vielä vähän paremmalta kaukalossa. Muuten yritän vain saada mahdollisimman monta hyvää päivää putkeen. Lisään kuormaa pikkuisen joka päivä. Sitten pyritään jatkamaan hyvät päivät hyviksi viikoiksi ja kuukausiksi.

Nähdäänkö suomalaiskolossi vaahteranlehtipaidassa tämän kevään pudotuspeleissä?

– Siitä on vielä vaikea sanoa mitään. On tuntunut ihan hyvältä niin kuntosalilla, kaukalossa kuin muuallakin. Toivottavasti voisin pelata pudotuspeleissä. Se jää nähtäväksi, Hakanpää tuumi.

Samoilla linjoilla oli Maple Leafsin vähäsanainen päävalmentaja Craig Berube.

– En osaa vastata vielä siihen (pelaako Hakanpää pudotuspeleissä). Hän tekee vielä töitä tiettyjen asioiden eteen.

Toronto on kerännyt tällä kaudella tasan 100 sarjapistettä ja porskuttaa vahvasti Atlantic-divisioonan ykkösenä. Seuraavaksi Maple Leafs kohtaa toisen perinteikkään Original Six -seuran, kun Patrik Laineen, Joel Armian ja Oliver Kapasen Montreal Canadiens vierailee Scotiabank Arenassa lauantaina.

Hakanpää on ollut mielissään torontolaisten tämän kauden peli-ilmeestä.

– Joukkue on todella sitoutunut pelisysteemiin. Kaverit kamppailevat kaukalossa todella hienosti, ja on kiva nähdä hyvää puolustuspeliä. Ja näin puolustajana pidän siitäkin, kun maalivahdit pelaavat hyvin. Siitä saa lisäpotkua, vaikka ei olisi itse edes kaukalossa.

Toronton kirkkaimpina tähtinä loistavat Mitch Marner, Auston Matthews, William Nylander ja John Tavares. Huippuhyökkääjät ovat tehneet vaikutuksen myös suomalaiseen joukkuetoveriinsa.

– Kun pelasin Marneria ja montaa muuta tämän joukkueen pelaajaa vastaan, tiesin että he ovat hyviä. Mutta kun olen päässyt näkemään heitä joka päivä, ymmärrän, että he ovat parempia kuin luulinkaan, Hakanpää naurahti.

Toronton kanssa viime kesänä yksivuotisen sopimuksen solminut Hakanpää on alun perin St. Louis Bluesin neljännen kierroksen varaus vuoden 2010 NHL Draftista. Hän on pelannut vuonna 2019 käynnistyneellä NHL-urallaan Anaheim Ducksissa, Carolina Hurricanesissa, Starsissa ja Maple Leafsissa yhteensä 290 runkosarjaottelua (15+30=45) ja 33 pudotuspeliä (1+3=4).