Ville Heinolan kohtalonhetket pian käsillä

Winnipeg Jetsin puolustaja Ville Heinola ja muut tulokkaat elävät nuoren NHL-uransa kohtalonhetkiä lähestyessään kymmenen pelatun ottelun rajaa. Rajan yli astuminen merkitsee NHL-uran jatkoa, sen toiselle puolelle jääminen siirtymistä farmiseuraan tai paluuta entiseen joukkueeseen.

Alle kymmenen pelattua ottelua tarkoittaa, että meneillään olevaa kautta ei vielä lasketa pelaajan tulokaskaudeksi eikä se kuluta hänen tulokassopimustaan. Vastaavasti seura voi säästää pelaajabudjetissa, kun kolmen vuoden tulokaspalkkaa aletaan maksaa vasta vuoden kuluttua. Iso päätös siis, niin pelaajan kuin seuran kannalta.
Kyseinen kymmenen ottelun sääntö koskee tulokkaita, jotka ovat kalenterivuoden päättyessä vielä alle 20-vuotiaita. Sitä vanhemmilla keltanokilla tulokassopimuksen ensimmäinen kausi pyörähtää käyntiin heti NHL-debyytissä.
Kesän ykkösvaraus, New Jersey Devilsin hyökkääjä Jack Hughes ja toisena kesän NHL Draftissa valittu New York Rangersin hyökkääjä Kaapo Kakko ovat kumpikin pelanneet yhdeksän ottelua, mutta heidän tuskin tarvitsee miettiä jatkoaan. Ei siltikään, vaikka kausi ei ole alkanut ihan toivotulla teholla.

Kymmenen pelatun ottelun rajaa lähestyvistä pelaajista eniten huomiota on herättänyt 18-vuotias Heinola, joka ensin monien ihmetykseksi murtautui harjoitusleiriltä Jetsin kokoonpanoon ja paikan saatuaan laittoi tuulemaan - kunnes päävalmentaja Paul Maurice alkoi antaa hänelle vapaailtoja.
Kesän NHL Draftissa 20. pelaajana valittu Heinola pelasi kauden viisi ensimmäistä ottelua ja oli sen jälkeen sivussa kolme. Maurice kutsui sitä "voimien keräämiseksi", eikä se hänen mukaansa johtunut tulokkaan suorituksista. Heinola on nyt pelannut kaikkiaan kahdeksan ottelua tehoin 1+4=5. Viimeksi hän pelasi viime viikon tiistaina Los Angeles Kingsiä vastaan ja merkkautti ottelussa syöttöpisteen.
- En voi vaikuttaa seuran päätöksiin. Yritän vain tehdä parhaani enkä ajattele sitä, Heinola totesi viime viikolla Winnipeg Sun -lehdelle harjoitusten jälkeen.
Heinola myönsi, että otteluiden seuraaminen katsomosta käsin on rankkaa, mutta tilanne on mikä on. Hän ei voi tehdä muuta kuin olla valmiina, kun kutsu käy.
Jets pelaa tällä viikolla Anaheimissa Ducksia vastaan tiistaina, perjantaina San Josessa Sharksin vieraana ja lauantaina vierasottelujen kierros päättyy Vegas Golden Knightsin kotihallissa. Jokainen noista illoista voi olla Heinolan uran kannalta ratkaiseva.
Heinolan kanssa samassa tilanteessa ovat muiden muassa New York Islandersin hyökkääjä Oliver Wahlstrom ja Chicago Blackhawksin keskushyökkääjä Kirby Dach, jotka ovat molemmat ehtineet pelata viisi NHL-ottelua.

Wahlstrom, 19, nostettiin farmijoukkue Bridgeport Sound Tigersista Islandersin kokoonpanoon 14. lokakuuta St. Louis Bluesia vastaan pelattuun otteluun täyttämään loukkaantuneen Jordan Eberlen paikka, ja hän on pelannut kaikki viisi ottelua sen jälkeen. Lisää lienee tulossa, sillä hyökkääjät Matt Martin ja Tom Kühnhackl loukkaantuivat perjantain ottelussa ja ovat molemmat pois arviolta neljästä kuuteen viikkoa.
Menneen kesän kolmosvaraus Dach, 18, sai seuran nuorten lupausten turnauksessa aivotärähdyksen 10. syyskuuta, ja Blackhawks lupauksensa mukaisesti antoi hänelle riittävästi aikaa kuntoutua. Dach debytoi 20. lokakuuta Washington Capitalsia vastaan käydyssä kamppailussa ja on ollut kokoonpanossa myös neljässä sen jälkeen pelatussa otteluissa. Hän on tehnyt viiteen otteluun tehot 1+1=2.
- Katsotaan. Meidän ei tarvitse päättää mitään ennen kuin meillä on kaikki faktat. Joten emme tee niin, Blackhawksin päävalmentaja Jeremy Colliton kommentoi tilannetta viime viikolla.
Kauden AHL:n Rockford IceHogsissa aloittanut Dach puolestaan sanoi, ettei hän turhaan murehdi tulevia tapahtumia vaan keskittyy pelaamaan Blackhawksissa.

• Jos minut lähetetään takaisin farmiin, niin sitten keskityn siihen joukkueeseen, hän totesi Chicago Sun-Timesille.
  Yleensä kaksi kärkivarausta pysyy NHL:ssä koko kauden, mutta kolmantena valittu pelaaja on jo vaaravyöhykkeessä. Viime kaudella kolme sen kesän kärkivarausta pelasi enemmän kuin yhdeksän ottelua, sitä edellisellä kaudella kaksi ensimmäisenä varattua pelaajaa. Kaudella 2016-17 neljä kesäkuussa huudettua pelaajaa sai kiekkoilla NHL-kaukaloissa pitempään kuin yhdeksän ottelua.
  Heinolan ja muiden pelaajien kohdalla on muitakin rajapyykkejä kuin kymmenen pelattua ottelua. Jos he ovat tällä kaudella kokoonpanossa vähintään 40 ottelua, he hankkivat vuoden tulevaisuuttaan varten. Pelaajasta tulee rajoittamaton vapaa agentti seitsemän pelatun kauden jälkeen tai 27-vuotiaana, kumpi tuleekaan ensin täyteen, kaudet vai ikävuodet. Heinolasta voisi tulla rajoittamaton vapaa pelaaja jo 25-vuotiaana.
  Suomalaistulokkaan kohtalossa on kyse paljon muustakin kuin maaleista, syöttöpisteistä ja taklauksista. Jetsin GM Kevin Cheveldayoff pyörittelee numeroita tarkasti tätä kautta, joukkueen tulevaisuutta ja ennen muuta dollareita sekä palkkakattoa miettiessään.