Harvojen loppukiri riittää pudotuspeleihin

Itäisen konferenssin Washington Capitals, Pittsburgh Penguins ja Columbus Blue Jackets sekä lännen Chicago Blackhawks ovat ainoat joukkueet, jotka ovat varmistaneet paikkansa kolmen viikon kuluttua alkaviin NHL:n pudotuspeleihin. Tilanne näyttää hyvältä näyttää monen muunkin joukkueen kohdalla, mutta pudotuspeliviivalla käydään edelleen kovaa taistelua.

Tiistain kierrokselle lähdettäessä Carolina Hurricanes ja Florida Panthers olivat tasapisteissä ja kumpikin lähes pakkovoiton edessä. Hurricanes voitti joukkueiden keskinäisen ottelun 4-3 ja nappasi kaksi arvokasta pistettä kaventaen eron viimeisessä pudotuspelipaikassa kiinni olevaan Toronto Maple Leafsiin kuuteen pisteeseen.
Panthers alkaa olla jo mahdottoman tehtävän edessä. Pelejä on jäljellä kymmenen ja eroa pudotuspelipaikkaan kahdeksan pistettä. Carolina-ottelussa panttereiden ote lipesi päätöserässä, ja Hurricanesin Jeff Skinner pääsi viimeistelemään ottelun toisen maalinsa vain muutama minuutti ennen varsinaisen peliajan päättymistä.
- Tällaiset kokemukset kasvattavat ja opettavat voittamaan. Mutta kyllähän tämä tuntuu nyt aika tuskalliselta, erityisesti menestyksekkään viime kauden jälkeen, divisioonansa ykkössijan tuolloin napanneen Panthersin päävalmentaja Tom Rowe kertoi NHL.comin Alain Poupartille.

• Odotuksemme olivat todella korkealla tämän kauden suhteen, mutta nämä koettelemukset on vain käytävä läpi. Meidänlaisillemme nuorille joukkueille tulee väkisinkin eteen tuskaisia taipaleita. Ja sitä tuskaa on riittänyt viime aikoina melkoisesti, mutta se on osa kasvuprosessia, Rowe jatkoi.
  Panthersin runkosarjaa ovat kiusanneet muun muassa nuorten avainpelaajien Aleksander Barkovin ja Jonathan Huberdeaun loukkaantumiset. Nyt kaksikko on ollut tositoimissa jo helmikuun alkupuolelta saakka, ja tulosta on tullut mukavasti. Tämän kauden osalta taistelu alkaa kuitenkin olla jo menetetty. Joukkue antoi liikaa etumatkaa muille, ja kokoonpanon tervehtymisen jälkeenkin pisteitä on jäänyt matkan varrelle liian paljon.
  Itäisen konferenssin viimeisistä pudotuspelipaikoista taistelevista joukkueista myös Tampa Bay Lightning ja Philadelphia Flyers kärsivät tappiot tiistain kierroksella. Lightning taipui kotiottelussaan Arizona Coyotesille maalein 3-5. Voitto olisi kaventanut eron pudotuspelipaikkaan kahteen pisteeseen, mutta tuloksena olikin yllätystappio. Coyotes teki päätöserässä kolme maalia.
  - En tiedä mitä kolmannessa erässä tapahtui. Meidän täytyy olla parempia. Meillä on mahdollisuuksia, mutta kolmessa peräkkäisessä ottelussa olemme antaneet viisi maalia. Näin ei voiteta paljon otteluita, Lightning-puolustaja Victor Hedman ruoti joukkueensa ongelmia NHL.comin Corey Longin haastattelussa.
  Kolmen ottelun tappioputkensa aikana Lightning on hävinnyt Coyotesin lisäksi myös Washington Capitalsille ja Toronto Maple Leafsille. Voitot Maple Leafsista ja Coyotesista olisivat nostaneet Lightningin sarjataulukossa Toronton ohi ja pisteen päähän Boston Bruinsista.

Idän sarjataulukossa sijoilla 7-14 olevat joukkueet ovat kymmenen pisteen sisällä, joten esimerkiksi seitsemäntenä oleva Bostonkaan ei voi vielä huokaista helpotuksesta ja pitää pudotuspelipaikkaansa varmana. Bruins hävisi tiistaina Ottawa Senatorsille.
Idästä poiketen lännen sarjataulukkoon on jo muodostunut isoja eroja. Seitsemäntenä ja kahdeksantena olevat St. Louis Blues ja Nashville Predators ovat kumpikin keränneet 83 pistettä. Perässä ovat lähimpänä Los Angeles Kings (75 pistettä) ja Winnipeg Jets (73), jotka jäävät pudotuspelien ulkopuolelle elleivät pysty hurjaan loppukiriin. Jets kaatoi tiistaina Flyersin, mutta ero Bluesiin ja Predatorsiin lienee jo liian suuri.