Hännikäinen odotti kärsivällisesti näyttöpaikkaa

AHL-pelaajalle kaikkein odotetuin puhelu tarkoittaa linja-auton vaihtumista lentokoneeseen. Pienen kaupungin vaihtumista metropoliksi, muutamien toimittajien vaihtumista valtavaksi median massaksi.
Soitto emoseuran toimistolta ja kutsu NHL-joukkueen matkaan on oma juhlansa ja ennen kaikkea valtava mahdollisuus.

Nuorelle pelaajalle mahdollisuus tarkoittaa näyttöpaikkaa, usein uran siihen mennessä suurinta. NHL-joukkueelle taas farmissa kasvava reservi on arvokas työkalu loukkaantumisten paikkaamiseen tai uusien asioiden kokeilemiseen.
Hyökkääjä Markus Hännikäiselle tämä viikonloppu merkitsee ensisijaisesti jälkimmäistä. Hän on pelannut Columbus Blue Jacketsin AHL-joukkueessa, mutta saa nyt haistella NHL-ryhmän tunnelmaa ainakin viikonlopun ajan.

Sinitakit kutsuivat suomalaisen mukaansa tiivistahtiseen ottelupariin, jossa se kohtaa ensin St. Louis Bluesin perjantaina vieraskentällä ja sitten Calgary Flamesin kotonaan vain vuorokautta myöhemmin.
Hännikäinen ei enää ole nuorimmasta päästä, vaan 26-vuotias, useita kausia Pohjois-Amerikassa pelannut konkari. Laituri siirtyi Suomesta Blue Jacketsin organisaatioon jo vuonna 2015 ja on pelannut jokaisena kautena enemmän NHL-otteluita kuin edellisenä. Viime talvena pelejä ylhäällä kertyi jo 44 kappaletta, ja niissä Hännikäinen teki seitsemän pistettä.
On toki hyvin paljon mahdollista, että Hännikäistä ei lopulta nähdä viikonloppuna kentällä lainkaan. Todennäköisesti hän on mukana vain tuomassa mielenrauhaa John Tortorellalle loukkaantumisten tai muiden yllättävien muutosten varalta. Lähtökohtaisesti Hännikäinen seuraa otteluita katsomon puolelta, mutta AHL:ssä neljä pistettä viiteen otteluun iskeneelle pelaajalle kutsu on varmasti hyvä muistutus siitä, minkä vuoksi hän uurastaa farmijoukkueen rankassakin arjessa.
Sitä se on myös teini-ikäisille tulokkaille, jotka eivät ole vielä koskaan astuneet jäälle NHL-ottelun aikana. Heidän uransa on vielä selkeämmin alussa kuin Hännikäisellä, ja ensimmäinen maistiainen NHL:n elämästä tuskin unohtuu koskaan.
Viikonloppuna saatetaan nähdä parikin debytanttia, ainakin jos loppuviikon pelaajaliikehdinnästä voidaan vetää johtopäätöksiä. Chicago Blackhawks nimittäin kutsui 19-vuotiaan Adam Boqvistin NHL-joukkueen mukaan, Philadelphia Flyers puolestaan 21-vuotiaan German Rubtsovin.

Boqvistin ensiesiintymistä on odotettu vesi kielellä jo yli vuoden ajan siitä lähtien, kun Blackhawks varasi ruotsalaispuolustajan kesällä 2018 NHL Draftin kahdeksantena pelaajana. Hän totutteli Pohjois-Amerikan kiekkoiluun jo viime kaudella Ontarion junioriliigassa ja iski keskiviikkona ensimmäisen maalinsa AHL:ssä.
Blackhawks ei lähettänyt ketään vaihdossa farmiin, joten joukkue valitsee lauantaina Los Angeles Kingsin kohtaavan pakiston kahdeksan puolustajan joukosta. Sunnuntaina Blackhawks kohtaa Anaheim Ducksin ja Kalifornian vieraspelireissu päättyy tiistaina San Jose Sharksia vastaan, joten otteluryppäässä saattaa riittää peliaikaa jopa kaikille.
Siinä missä Boqvist on lähinnä kokeilemassa siipiään, Rubtsovin odotetaan herättelevän koko Flyersin joukkuetta. Flyers teki torstaina peräti kuusi pelaajasiirtoa reagointina viime aikojen vaisuihin otteisiin. Alla on kaksi peräkkäistä tappiota, joista viimeisin Pittsburgh Penguinsille karuin lukemin 1-7.
Rubtsov on kantanut AHL:ssä suurta vastuuta, ja päävalmentaja Alain Vigneault'n mukaan Flyers olisi halunnut pitää hänet paikallaan, mutta joukkueen alakulo yhdistettynä loukkaantumisiin käytännössä pakotti kutsumaan venäläisen ylös. Ilman Nolan Patrickia ja Scott Laughtonia Philadelphian keskikaistalla olisi tilaa, ja Rubtsovilla on kaikki edellytykset päästä vähintään nelosketjun keskelle viikonlopun otteluissa New Jersey Devilsiä ja Toronto Maple Leafsia vastaan.

Kaikki kolme pelaajaa lienevät onnensa kukkuloilla jo pelkästä ajatuksesta, että tänä viikonloppuna luvassa saattaa olla NHL-minuutteja. Samaan aikaan kenenkään pelaamisesta ei ole vielä takeita, ja jokaisen tilanne on omanlaisensa.
Hännikäisen, Boqvistin ja Rubtsovin taustat kiteyttävätkin osaltaan NHL:n raadollisuuden. Näyttöpaikkaa voi odottaa viikkoja tai jopa vuosia, ja yhtäkkiä se saattaa osua kohdalle lyhyellä varoitusajalla.
Nyt tilaisuus pitäisi pystyä hyödyntämään, jotta haave pitkästä urasta kirkkaiden valojen alla tuntuisi todellisemmalta kuin koskaan.