Maalivahti Greaves piti Columbuksen playoff-haaveet elossa

NHL:n runkosarjan kahden viimeisen kierroksen suurin jännityksen aihe löytyy Itäisen konferenssin playoff-viivalta, jossa Montreal Canadiens ja Columbus Blue Jackets mittelevät viimeisestä pudotuspelipaikasta. Kaikki muut playoff-paikat on jo jaettu.

Patrik Laineen, Joel Armian ja Oliver Kapasen edustamalla Canadiensilla on ollut jo muutama ottelu aikaa varmistaa paikkansa kevään tosipeleissä, mutta kolme peräkkäistä tappiota ja Blue Jacketsin voittoputki ovat muuttaneet tilanteen. Columbus nappasi tiistain kierroksella viidennen peräkkäisen voittonsa ja piti playoff-haaveensa elossa kaatamalla Philadelphia Flyersin vieraissa 3-0.

Nyt Montreal on lännen viimeisellä playoff-paikalla enää kahden pisteen turvin, ja Columbuksella on vielä saumat tulla ohi. Blue Jacketsin jatkopaikka vaatii sitä, että Canadiens häviää keskiviikkona Carolina Hurricanesille varsinaisella peliajalla ja että sinitakit voittavat torstaina New York Islandersin. Tällöin Montreal ja Columbus olisivat tasapisteissä, mutta viimeksi mainittu painelisi jatkoon suuremmalla voittomäärällä. Tällä hetkellä molemmilla on kasassa 39 voittoa.

Jos Laine ja kumppanit nappaavat pisteenkin Carolinalta, idän viimeinen playoff-paikka menee Montrealiin eikä Blue Jacketsilla ei ole enää panosta runkosarjan päätöskierroksella torstaina.

Lähtötilanne viimeisiin otteluihin suosii Columbusta, joka kohtaa kautensa runkosarjaan päättävän joukkueen. Toisella on pelissä valtava panos, toisella ei mitään. Canadiens puolestaan kohtaa playoff-paikkansa varmistaneen joukkueen, jolla on vielä mahdollisuus nousta Itäisen konferenssin kolmanneksi. Sijoitus saattaa osoittautua tärkeäksi kotiedun kannalta myöhemmillä playoff-kierroksilla, mikäli Sebastian Ahon johtama hurrikaaniryhmä sinne etenee.

Greaves noussut liigan kuumimmaksi kassariksi

Blue Jackets kehittelee paraikaa melkoista loppukiriä, sillä joukkueen mahdollisuudet jatkopelien suhteen näyttivät jo menneen. Ennen viiden ottelun voittoputkensa alkamista Columbus oli kahdeksan pisteen päässä Montrealista, ja sarjataulukossa sen edellä olivat niin Islanders, New York Rangers kuin Detroit Red Wings. Urakka vaikutti jopa mahdottomalta.

– Tiesimme, että paljon pitää tapahtua, jotta voisimme päästä pudotuspeleihin. Yritämme vain tehdä työmme, ja olemme toistaiseksi onnistuneet erinomaisesti, sanoi Blue Jacketsin hyökkääjä Adam Fantilli, joka osui tiisaina kertaalleen Flyersin verkkoon.

Columbuksen hurjan nousun merkittävimpiä tekijöitä on ollut erinomainen maalivahti- ja puolustuspeli. Suurimmaksi sankariksi on noussut yllätysnimi, tämän kauden pääosin AHL:ssä tahkonnut veskari Jet Greaves, joka on pelannut kauden 10 NHL-ottelustaan neljä meneillään olevan voittoputken aikana. Blue Jacketsin verkko on heilunut viidessä viime koitoksessa yhteensä vain viidesti, ja Greaves on päästänyt neljään otteluun vain kolme maalia.

Greavesin voitoista kaksi on ollut nollapelejä, joista viimeisin tuli tiistaina Philadelphiassa. Hän on torjunut neljässä ottelussaan 120 kertaa ja pelannut torjuntaprosentilla 97,6. Kolmen viime ottelun jaksolla 24-vuotias kanadalainen on antautunut vain kerran.

– Koko joukkueemme pelaa loistavalla tasolla. Kenttäpelaajamme ovat tehneet hienoa työtä edessäni, mikä on tehnyt työstäni melko yksinkertaista. Nämä ovat kauden tärkeimpiä aikoja, ja jokainen meistä on onnistunut erinomaisesti, iloitsi Greaves.

– Olemme olleet todella hyviä oman maalin edessä, pelanneet vapaat pelaajat pois ja voittaneet kakkoskiekot. Lisäksi olemme viettäneet paljon aikaa hyökkäysalueella ja tehneet paljon maaleja. Voisin jatkaa positiivisten asioiden listaa loputtomiin, hän lisäsi.

Fantilli sanoo, että Greaves on tällä hetkellä koko liigan kovin tekijä.

– Hän saattaa olla kuumin koko liigassa tällä hetkellä. Hän on päästänyt kolmessa viime ottelussa vain yhden maalin, ja sekin oli Aleksandr Ovetshkinin tekemä. Se on melko kova suoritus. Ei tässä voi oikein muuta sanoa, Fantilli hämmästeli.

Blue Jacketsin tiistain voittomaalista vastasi Dante Fabbro, joka ohitti Flyers-veskari Samuel Erssonin toisen erän alussa. Zach Werenski pelasi kiekon Sean Monahanin aloitusvoiton jälkeen Fabbrolle, joka lähetti hirvittävän lyöntilaukauksen verkon perukoille.

Kent Johnson lisäsi vieraiden johtoa toisen erän lopussa. Syöttäjinä olivat jälleen Werenski ja Monahan. Tällä kertaa osuma syntyi ylivoimalla, kun Monahan antoi hyvän syötön keskustasta oikealle puolelle Johnsonille, joka iski kiekon suoraan syötöstä Erssonin selän taakse.

Loppulukemat latoi Fantilli. Nuori hyökkääjä kiskoi laatan pussiin päätöserässä ajassa 53.26, kun hän jatkoi Kirill Martshenkon nappisyötön sisään vastahyökkäyksen päätteeksi.

NHL:n runkosarja päättyy torstain ja perjantain välisenä yönä Suomen aikaa. Pudotuspelit alkavat heti lauantaina.