Golden Knightsin kauden alku historian paras
Muilla laajennusjoukkueilla on ollut huomattavasti vaikeampaa kuin Vegasilla
Teksti Marko Leppänen @MarkoLeppnen / toimittaja, NHL.com/FI
Lauantaisin tutkimme tilastoja, analysoimme joukkueiden tilanteita, vertailemme pelaajia ja kaivelemme kummajaisia rivien välistä. Niinhän sitä sanotaan, että tilastot eivät valehtele.
Vegas Golden Knights oli lukuisissa tätä NHL-kautta koskevissa ennakkoarvioissa pahnapohjimmaisena, mutta joukkue on räjäyttänyt pankin heti alkukaudesta ja kirjoittanut samalla historiaa uusiksi.
Golden Knightsista tuli NHL:n niin sanotulla laajentumisaikakaudella (vuodesta 1967 lähtien) ensimmäinen laajennusjoukkue, joka on voittanut kauden alussa viidestä ottelustaan neljä. Knights on nyt voittanut kuudesta ensimmäisestä ottelustaan peräti viisi.
Video: Neal tekee päätöserän ja ottelun toisen maalinsa
Kun historiaa kelaa taaksepäin, laajennusjoukkueiden taival on alkanut usein tuskaisesti.
NHL:ssä oli vuodesta 1980 lähtien 21 joukkuetta aina kauteen 1991-92, jolloin San Jose Sharks liittyi mukaan. Sharks oli silloin vain varjo nykyisestä mahtijoukkueesta. Sharks voitti kolmannessa ottelussaan Calgary Flamesin 4-3, mutta muuten alku oli vaikea. Kauden toinen voitto irtosi vasta Edmonton Oilersia vastaan pelatussa 17. ottelussa (6-2). San Jose keräsi runkosarjan 80 ottelusta vaivaiset 17 voittoa. Hait sekä tekivät vähiten (219) että päästivät eniten (359) maaleja koko sarjassa.
Heti seuraavalla kaudella Ottawa Senators ja Tampa Bay Lightning liittyivät sarjaan. Ottawa otti koko kauden aikana voittoja vain kymmenen, vaikka kaatoi heti ensimmäisessä ottelussa Montreal Canadiensin 5-3. Seuraavaa voittojuhlaa saatiin odottaa kauden 23. otteluun, jossa vastassa oli New Jersey Devils (3-1).
Ottawassa oli sentään pelattu jääkiekkoa aiemminkin, mutta Tampa oli varsinkin NHL-kiekossa hyvinkin neitseellistä aluetta. Silti Tampa pärjäsi Ottawaa paremmin avauskaudellaan Terry Crispin komennossa. Alku oli lupaava, sillä joukkue napsi seitsemästä ensimmäisestä ottelustaan kolme voittoa ja ylsi kaksi kertaa jatkoajalle, vaikka alkupätkään mahtui viiden pelin vieraskiertue. Koko kaudella Lightning keräsi 53 pistettä (23-54-7).
Laajentumistahti oli kova, sillä kaudelle 1993-94 NHL:ään tulivat uusina joukkueina Florida Panthers ja Mighty Ducks of Anaheim, joka tätä nykyä tunnetaan muodossa Anaheim Ducks. Heillä sujui jo paremmin, sillä molemmat joukkueet keräsivät debyyttikaudellaan NHL:n laajennusjoukkueiden ennätykseen oikeuttavat 33 voittoa.
Anaheim jäi Läntisessä konferenssissa yhdeksänneksi ja tippui viimeisenä joukkueena pudotuspeleistä. Alku oli hyvä, sillä kuusi ensimmäistä peliä toi kaksi voittoa ja kolme tasapelipistettä.
Vaikka Panthers nappasi lopulta saman voittomäärän, se aloitti kauden viidellä voitottomalla ottelulla, joista se nappasi vain kolme tasuripistettä. Sen jälkeen Florida voittikin peräkkäisissä otteluissa New York Islandersin (5-2) ja Tampa Bay Lightningin (2-1). Florida jäi lopulta vain pisteen päähän pudotuspelipaikasta Itäisessä konferenssissa.
Nashville Predators pelasi viime kaudella Stanley Cup -finaaleissa, mutta joukkueen alku NHL:ssä oli melkoista hakemista. Predatorsista tuli kaudella 1998-99 liigan 27. joukkue. Barry Trotz on tätä nykyä yksi NHL:n arvostetuimmista valmentajista, mutta Predatorsin alkuaikoina hän joutui vielä tottumaan toistuviin takaiskuihin.
Predatorsin ensimmäisellä kaudella joukkueen paras pistemies oli pieni ja pippurinen Cliff Ronning, joka teki 72 ottelussa tehot 18+35=53. Nashvillessä oli suomalaisväriäkin, kun Kimmo Timonen ja Ville Peltonen edustivat joukkuetta.
Kun kautta oli pelattu seitsemän ottelua, Nashville oli saanut yhden voiton ja yhden tasapelin. Predators sijoittui 64 pisteellään Läntisen konferenssin toiseksi viimeiseksi.
Seuraavalla kaudella 1999-2000 oli Atlanta Thrashersin vuoro liittyä NHL:ään. Thrashers sai odottaa pari viikkoa ensimmäistä voittoaan. Damian Rhodes pelasi nollapelin 2-0-voitossa New York Islandersia vastaan. Vastaavasti Atlanta jäi nollille kauden aikana peräti 12 kertaa.
Thrashers voitti debyyttikaudellaan vain 14 ottelua ja sai kokoon vaivaiset 39 pistettä. Se on alhaisin pistemäärä kolmen pisteen aikakaudella, joka alkoi juuri Atlantan ensimmäisellä kaudella. Thrashers pääsi ensimmäisen kerran pudotuspeleihin vasta kaudella 2006. Thrashers kuopattiin vuonna 2011, eikä joukkue voittanut historiansa aikana yhtään pudotuspeliä. Organisaatio muutti Winnipegiin ja jatkoi Jetsin nimellä.
Columbus Blue Jackets ja Minnesota Wild olivat viimeisimmät laajennusjoukkueet ennen Vegas Golden Knightsia. Joukkueiden ensimmäisellä kaudella Minnesotassa pelasi Antti Laaksonen ja Columbuksessa Petteri Nummelin.
Minnesota muovasi heti alusta lähtien pelityyliään puolustavaksi päävalmentaja Jacques Lemairen johdolla. Ykköskierroksen kolmas varaus Marian Gaborik oli joukkueen ykköspyssy, mutta muuten taustalla oli melko yksiulotteisia puurtajia. Gaborik tekikin seurahistorian ensimmäisen maalin 6. lokakuuta, kun vastassa oli Anaheim. Ensimmäisen voiton Minnesota otti kauden kuudennessa ottelussa, kun Tampa Bay Lightning kaatui 6-5. Avauskaudella Minnesotan paras pistemies oli Scott Pellerin, joka sai kasaan 39 pistettä.
Columbus voitti jo kolmannessa ottelussaan Calgary Flamesin 3-2, mutta seuraava voitto tuli vasta kymmenennessä ottelussa, kun Washington Capitals kaatui 3-1. Joukkueet jättivät sentään taakseen Läntisessä konferenssissa Mighty Ducks of Anaheimin. Minnesota oli konferenssin 14. ja Columbus 13:s.