Global Seriesin lähtölaskenta alkoi kohti Suomea

Lähes täysi Globen, kuukausia odotettu tapahtuma, Victor Hedmanin maali ja kaksi jännittävää ottelua.
NHL vieraili Euroopassa tänäkin syksynä, kahteen otteeseen. Tänä viikonloppuna Tampa Bay Lightning ja Buffalo
Sabres pelasivat kaksi runkosarjan ottelua Tukholmassa, kun taas aiemmin Chicago Blackhawks ja Philadelphia Flyers iskivät yhteen Prahassa. Harjoitusotteluiden merkeissä käytiin myös Saksassa ja Sveitsissä.

Kiinnostus tähtiä ja vauhtia kohtaan oli huipussaan, eivätkä tapahtumat pettäneet odotuksia. Kokemus oli harvinaislaatuinen - molemmin puolin.
- Tämä oli uskomattomimpia kokemuksiani jääkiekkoilijana. Varsinkin Ruotsin kansallislaulu ennen NHL-ottelua oli erityinen, ja yritin vain pitää tunteeni kurissa, Hedman tunnelmoi perjantain ottelun jälkeen.
Lightningin puolustajalla riitti vientiä, kuten odottaa saattoi. Häntä oltiin ensimmäisenä kiidättämässä haastatteluihin ja kaikenlaisiin tapahtumiin, mutta Hedmania kiire ei haitannut. Hänelle NHL-ottelut kotimaassa olivat unelmien täyttymys, lapsuuden haaveissa piirtyneen ympyrän sulkeutuminen.

Samaa on kuultu ennenkin. Aleksander Barkov oli vuosia sitten pikkupoikana katsomassa Florida Panthersin ja Tapparan välistä harjoitusottelua Tampereella. Viime syksynä hän sai itse olla Panthersin kapteeni ja supertähti, kun kissat palasivat Suomeen kohtaamaan Winnipeg Jetsin Helsingissä.
Jälkimmäisestä tapahtumasta toki muistetaan parhaiten Jetsin Patrik Laineen näytös. Hyökkääjä villitsi suomalaisyleisön hattutempullaan ja kruunasi NHL:n paluun Suomeen seitsemän vuoden jälkeen.
Ensi vuonna sitä herkkua on taas luvassa. Tukholman otteluiden yhteydessä kerrottiin, että NHL tulee Eurooppaan myös kaudella 2020-21, ja tällä kertaa kalenteriin on kirjattu visiitti Suomeen. Boston Bruins ja Nashville Predators kohtaavat Prahassa, kun taas Helsingissä nähdään Colorado Avalanchen ja Columbus Blue Jacketsin välinen ottelu.
- Aivan loistava uutinen, olen todella innoissani. On hauskaa päästä pelaamaan perheen ja ystävien edessä Suomessa. Tiedän, että meillä on paljon faneja Suomessa ja halli täyttyy, Avalanchen hyökkääjä Joonas Donskoi iloitsi.

Donskoi pelaa ensimmäistä kauttaan Coloradossa ja sai viikonloppuna täyteen 300 NHL-ottelua. San Jose Sharksia aiemmin edustanut laituri on ollut Avalanchen tehokkaimpia pelaajia ja nykyisellä tahdillaan matkalla uuteen maaliennätykseensä.
Avalanchen paidassa on toki toinenkin sinivalkoinen kasvo, joka saattaa ensi syksynä saada Hedmanin kaltaisen kohtelun saapuessaan Helsinkiin.
Mikko Rantasesta on kuoriutunut aito supertähti ja Nathan MacKinnonin ohella Avalanchen vaarallisin hyökkääjä. Tällä hetkellä TPS-kasvatti on sivussa, mutta ennen loukkaantumistaan Rantanen osoitti olevansa valmis parantamaan entisestään viime kauden huippusuorituksesta.
Colorado saa vastaansa toisen kahden suomalaispelaajan ryhmän. Puolustaja Markus Nutivaaran sopimus kattaa vielä pari seuraavaakin kautta, mutta maalivahti Joonas Korpisalon sopimus on katkolla tämän kauden jälkeen. Juuri nyt porilainen on kuitenkin niin selvä ykkösmaalivahti, että hänet saatetaan hyvinkin nähdä Helsingissä vuoden kuluttua.

Blue Jacketsin kohdalla ei tietenkään sovi unohtaa, että koko joukkue on suomalaista käsialaa. Jarmo Kekäläiselle ottelu Hartwall Arenalla on kotiinpaluu, sillä sinitakkien GM työskenteli kolmen kauden ajan Jokereiden johdossa ennen lähtöään uusiin haasteisiin NHL-joukkueen pomona.
Vuodessa voi tietysti tapahtua kokoonpanojen osalta melkeinpä mitä tahansa, mutta NHL-ottelut tavanomaisin pistepanoksin saanevat suomalaiset jälleen innolla lippuluukulle. Viimeisten syksyjen kokemukset ovat myös todistaneet, että epätavalliset ottelutapahtumat ovat ikimuistoisia hetkiä kaikille osallisille.