Giroux pääsi kunnon vauhtiin tällä kaudella

Philadelphia Flyersin hyökkääjä Claude Giroux merkkautti viime kaudella NHL-uransa yhden kauden heikoimmat tehot, ja GM Ron Hextall sai selitellä kapteeninsa tulevaisuutta, kun hän piti viimeisen tiedotustilaisuutensa kaudella 2016-17.

• Olen todella yllättynyt, jos ette kysy minulta tammikuussa, kuinka ihmeessä Giroux käänsi uransa taas vauhtiin, Hextall povasi huhtikuussa.
  Nyt eletään tammikuuta, ja Giroux pelaa 11-vuotisen NHL-uransa parasta jääkiekkoa. Hän on koonnut 42 ottelussa tehot 14+38=52 ja jakaa liigan pistepörssissä toisen sijan Colorado Avalanchen hyökkääjän Nathan MacKinnonin sekä Tampa Bay Lightningin hyökkääjän Steven Stamkosin kanssa. Pörssin kärjessä on kahdeksan pisteen turvin Tampan Nikita Kutsherov.
  Nykyisellä tahdilla Giroux kokoaa runkosarjassa 102 pistettä, mikä olisi hänen NHL-uransa yhden kauden ennätys. Nykyinen ennätys on kaudelta 2011-12, 93 pistettä. Viime kaudella hän kokosi 82 ottelussa 58 tehopistettä (14+44).
  - Ei sitä pidä ajatella liikaa. Haluan vai pelata hyvin joukkueeni puolesta ja tehdä parhaani, Giroux totesi.
  Moni saattaa olla yllättynyt Giroux'n piristymisestä, mutta ei Flyersin valmentaja Dave Hakstol.
  - Mikään, mitä Giroux tekee, ei yllätä minua. Tiedän, millainen kilpailuhenki roihuaa hänen sisällään.
  Kohentunut terveys ja siirtyminen keskeltä laitahyökkääjäksi ovat suurimmat syyt hänen menestykseensä.

Giroux'n terveysongelmat alkoivat kaudella 2015-16. Hänen lonkkansa ja vatsalihaksensa korjattiin leikkauksessa toukokuussa 2016, mutta leikkauksen vaikutukset tuntuivat pitkään. Hän oli tarpeeksi terve pelatakseen Kanadan joukkueessa syksyn 2016 World Cupissa ja 82 runkosarjan ottelua Flyers-paidassa viime kaudella, mutta hän ei tuntenut olevansa oma itsensä. Eikä hän luistellut niin kuin tavallisesti.
Flyers ei selviytynyt pudotuspeleihin viime kaudella, joten Giroux sai ylimääräistä aikaa levätä ja harjoitella viime kesänä. Hän saapuikin harjoitusleirille tuntien olonsa yhtä hyväksi kuin pelaaja, joka ylsi kolmanneksi Hart Trophy -äänestyksessä kaudella 2013-14.
Giroux siirrettiin harjoitusleirillä sentterin paikalta laidalle, jotta tulokas Nolan Patrick sai jatkaa pelaamista keskellä. Giroux'lle se merkitsi vähemmän vastuuta puolustuspäässä ja hänen ketjunsa dynamona toimimista. Giroux on pelannut koko kauden Sean Couturierin kanssa, ja joulun alla kolmanneksi lenkiksi tuli Travis Konecny. Sen jälkeen he ovat tehneet seitsemässä ottelussa yhteensä 27 pistettä (9+18).
- Kun hän (Giroux) pelaa laidalla, hänellä on enemmän aikaa luoda tilanteita hyökkäysalueelle tullessaan, tällä kaudella ennätykselliset 23 maalia tehnyt Couturier arvioi.
Giroux'n vastuu puolustuspelaamisessa on vähentynyt ja siirtynyt Couturierille.
- Se on luultavasti auttanut hänen energiatasonsa säilymisessä. Ehkä hänellä on muutama minuutti enemmän aikaa osallistua hyökkäyspelaamiseen, Hextall tuumi.

Giroux saoi lähteneensä tähän kauteen tarkoituksenaan osoittaa, että hän edelleen kuuluu liigan eliittiin, vaikka täyttääkin 30 vuotta perjantaina.
- Vanhemmiten oppii pitämään huolta kropastaan ja sen, millä tavalla voit olla paras mahdollinen pelaaja ottelun aikana.
Seuraava tavoite on auttaa Flyers pelaamaan nykyistä tasaisemmin. Marraskuun 11. päivän jälkeen joukkueen saldo on 11-9-6, mutta siihen jaksoon mahtuu kymmenen ottelun tappioputki (0-5-5), jota seurasi seitsemän voittoa kahdeksasta ottelusta (7-1-0), kolme peräkkäistä tappiota (0-2-1) ja sitten neljä voittoa viidestä ottelusta (4-1-0).
Giroux on tyytyväinen, jos joukkue pelaa tasaisesti ja hän iskee edelleen 1,24 pistettä ottelua kohti. Jos ei, myös pelkät voitot kelpaavat hänelle.
- Olen siinä vaiheessa urallani, että henkilökohtaiset pisteet eivät ole kovin tärkeitä. Pudotuspeleihin pääsy on kaikkein tärkein asia. Jos minä ja Jakub (Voracek) teemme maaleja ja kaikki muutkin hoitavat hommansa, niin meillä on hyvät mahdollisuudet edetä pudotuspeleihin.