Floridan huikea matka playoff-viivan alta Stanley Cup -finaaleihin

Florida Panthers on tämän NHL-kauden yllättäjä noustuaan lähes toivottomasta tilanteesta parrasvaloihin. Hädin tuskin pudotuspeleihin selviytynyt joukkue lunasti keskiviikkona paikan Stanley Cup -finaaleihin.

Panthers on pelannut kauden huipennuksessa vain kerran aikaisemmin. Vuosi oli 1996, jolloin joukkueen nykyinen kapteeni Aleksander Barkov oli kymmenen kuukauden ikäinen ja maalivahti Sergei Bobrovski 7-vuotias. Panthersin pistekuningas Matthew Tkachuk syntyi vasta finaalikesää seuranneena vuonna.

Idän viimeiseltä paikalta mukaan pudotuspeleihin

Panthersin pelaajat ovat pitkin kevättä myöntäneet pelanneensa pudotuspelien kaltaisia otteluita jo helmikuun alun tähdistöviikonlopusta lähtien. Siis selkä ainakin jollain tavalla seinää vasten.

Runkosarjan 190 päivästä Panthers vietti pudotuspeliviivan yläpuolella vain 54, ja paikka kevään ratkaisupeleihin varmistui vasta runkosarjan viimeisinä päivinä. Eikä sekään ollut Itäisen konferenssin viimeisellä pudotuspelipaikalla olleen Panthersin omissa käsissä, vaan Pittsburgh Penguinsin. Pittsburgh hävisi toiseksi viimeisen runkosarjaottelunsa Chicago Blackhawksille kotonaan 5-2 ja menetti mahdollisuutensa nousta sarjataulukossa Panthersin ohi.

Saman tien käynnistyi Panthersin vertailu kauden 2018-19 St. Louis Bluesiin, joka oli liigan viimeisellä sijalla vielä tammikuussa 2019, mutta päätti kautensa Stanley Cup -mestaruuteen. Tulokasmaalivahti Jordan Binningtonin mahtava torjuntavire vankisti nuottipaitojen itseluottamusta ottelu kerrallaan kohti kauden huipennusta. Kuulostaa aika tutulta tarinalta.

Ensimmäinen kierros: Panthers - Bruins 4-3

Panthers sai ensimmäisellä playoff-kierroksella vastaansa Boston Bruinsin, joka oli rynnistänyt runkosarjan ylivoimaiseksi ykköseksi rikkoen NHL:n ennätykset voitoissa (65) ja pisteissä (135). Bruinsin ja Panthersin välillä oli runkosarjassa peräti 43 pisteen ero, joten sarjan ennakkosuosikista ei ollut epäselvyyttä.

Alex Lyon pelasi Panthersin maalilla kolme ensimmäistä ottelua (1-2), mutta sitten Sergei Bobrovski sai tilaisuutensa näyttää. Eikä hän jättänyt mahdollisuuttaan käyttämättä, vaan alkoi rakentaa muuria maalilleen torjunta torjunnalta. Bruins voitti joukkueiden neljännen kohtaamisen ja meni sarjassa jo ratkaisevan tuntuiseen 3-1 johtoon, mutta pantterilauma ei luovuttanut. Florida taisteli voitot kahdesta seuraavasta mittelöstä ja venytti sarjan seiskapeliin. Kuudennen ottelun voittomaalista vastasi hyökkääjä Eetu Luostarinen.

Boston johti ratkaisuottelua kolmannen erän loppuhetkille saakka, mutta puolustaja Brandon Montour tasoitti kapteeni Aleksander Barkovin syötöstä tasan minuutti ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Hyökkääjä Carter Verhaeghe kruunasi Panthersin upean nousun ratkaisemalla sarjavoiton jatkoerässä. Floridan kolmas suomalaishyökkääjä Anton Lundell keräsi Bruins-sarjan kahdessa viimeisessä ottelussa yhteensä neljä syöttöpistettä.

Toinen kierros: Panthers - Maple Leafs 4-1

Runkosarjan neljänneksi paras joukkue Toronto Maple Leafs pääsi ensimmäiseltä playoff-kierrokselta jatkoon ensi kerran 19 vuoteen, ja kiekkohullu kaupunki odotti omiensa jatkavan menestyskulkuaan. Maple Leafsin fanit huusivat Scotiabank Arenan edustalla "We want Florida", kun Leafs oli selviytynyt toiselle kierrokselle ja Floridalla oli vielä edessään seiskapeli Bostonia vastaan. Sitä saa mitä tilaa.

Maple Leafsin tehonelikko Auston Matthews, William Nylander, John Tavares ja Mitch Marner latoi yhteensä 19 osumaa Tampa Bay Lightningin verkkoon ensimmäisellä kierroksella, mutta pystyi ohittamaan Panthers-sarjassa Bobrovskin vain kolmesti. Hirmuvireen löytänyt venäläisveskari ei antanut yhdessäkään ottelussa Torontolle enempää kuin kaksi maalia ja merkkautti sarjassa torjuntaprosentin 94,3.

Tkachuk ja Aaron Ekblad kirjauttivat kumpikin viisi tehopistettä, mutta erikoistilannepelaaminen oli Bobrovskin ohella sarjan ratkaiseva tekijä. Panthersin ylivoima jauhoi 33,3 prosentin teholla ja alivoimamiehet tappoivat jäähyt 81,8 prosentin varmuudella.

Itäisen konferenssin finaalit: Panthers - Hurricanes 4-0

Metropolitan-divisioonan ykkönen ja liigan toiseksi paras joukkue Carolina Hurricanes törmäsi idän finaaleissa kahteen asiaan, Bobrovskiin ja blokattuihin laukauksiin. Panthersin maalia kohti ammuttiin neljässä ottelussa yhteensä 174 laukausta, ja Bobrovski pysäytti niistä 168 (96,6 %). Floridan maalilla viimeisimmissä 13 ottelussa (11-2) aloittanut Bobrovski on kirjauttanut kevään pudotuspeleissä tähän mennessä torjuntaprosentin 93,5 ja päästettyjen maalien ottelukohtaisen keskiarvon 2,21.

Hurricanes-sarjan ratkaisevassa neljännessä ottelussa jokaiselle Panthersin puolustajalle merkattiin vähintään yksi laukauksen blokkaus, ja floridalaiset veivät ottelun blokit nimiinsä lukemin 24-12 (koko sarjassa 99-81). Hurricanes puolestaan laukoi nelospelissä enemmän (39-24), aivan kuten se teki koko sarjan ajan, mutta kiekon eteen ehti usein kroppansa uhraava Panthersin kenttäpelaaja tai Bobrovski.

Tkachuk iski neljännen ottelun ja koko sarjan voittomaalin (4-3) viisi sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Stanley Cup -finaalipaikan tuoneeseen osumaan teki esityön kapteeni Barkov. Tkachuk on tärkeiden maalien mies, sillä hänelle on kirjattu näissä pudotuspeleissä jo neljä voittomaalia, joista kolme jatkoerissä. Panthers on kaiken kaikkiaan hallinnut jatkoeriä, sillä se ei ole hävinnyt kolmen ensimmäisen kierroksen aikana kertaakaan (6-0), kun ottelu venynyt ylitöiden puolelle.

Nykyään ei enää noudateta sitä taikauskoista tapaa, että idän mestarijoukkue ei koske sille annettuun Prince of Wales Trophyyn. Kapteeni Barkov nosti pokaalin ilmaan ja huudatti FLA Live Arenan yleisöä. Fanit tietenkin toivovat näkevänsä lähiviikkojen aikana vielä suuremman pokaalin ensimmäisenä suomalaiskapteenina NHL:n loppuotteluissa pelaavan Barkovin käsissä.

Vuonna 1996 Panthers hävisi Stanley Cup -finaalit Colorado Avalanchelle tylysti 0-4, mutta nyt Floridassa toivotaan päinvastaisia lukemia. Panthers aloittaa joka tapauksessa loppuottelusarjan vieraissa, tulipa vastaan sitten Dallas Stars tai Vegas Golden Knights, sillä kummallakin oli runkosarjassa paremmat tilastot kuin Panthersilla.

Mitään muuta merkitystä runkosarjan tilastoilla ei sitten ole ollutkaan enää aikoihin - ei ainakaan Panthersille.