Pelipäivä: Panthersilla toinen tilaisuus edetä Stanley Cup -finaaleihin

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Aleksander Barkovin, Anton Lundellin, Eetu Luostarisen ja Niko Mikkolan Florida Panthersilla on toinen tilaisuus edetä Stanley Cup -finaaleihin, tällä kertaa vieraskaukalossa. Sebastian Ahon ja Jesperi Kotkaniemen Carolina Hurricanes isännöi Panthersia keskiviikkona. Florida johtaa Itäisen konferenssin loppuottelusarjaa voitoin 3-1.

Panthersin pitää jatkaa väkeviä vierasesityksiään

Panthers olisi välttänyt tämän reissun, jos se olisi voittanut maanantaina kotihallissaan. Mutta ei hätää, Florida on esiintynyt vakuuttavasti vieraissa näissä pudotuspeleissä.

– Haluamme pelata samalla tavalla kotona ja vieraissa, mutta vieraissa asiat ovat yksinkertaisempia. Yritämme pelata yksinkertaista peliä, Floridan hyökkääjä Carter Verhaeghe kertoi.

Florida on voittanut playoff-kevään yhdeksästä vierasottelustaan seitsemän ja neljä viimeisintä. Ja tietenkin Panthers löi Hurricanesin jo kahdesti vieraissa tässä ottelusarjassa.

Nyt Panthersilla on kevään toinen tilaisuus edetä Stanley Cup -finaaleihin. Jos floridalaiset häviävät keskiviikkona, päähän voi hiipiä ajatuksia vuoden takaisista tapahtumista. Silloin Panthers voitti Stanley Cup -finaaleissa kolme ensimmäistä ottelua, mutta hävisi kolme seuraavaa.

Kolmas peräkkäinen esiintyminen kauden huipennuksessa on kuitenkin edelleen vahvasti Floridan omissa käsissä. Tämän ei tarvitse venyä pidemmälle.

– Olemme loistavassa tilanteessa. Lähdemme reissuun 3-1 johtoasemassa. Meidän pitää vain olla parhaimmillamme. Emme olleet sitä maanantaina, Barkov painotti.

Carolina voi siirtää paineet mestareiden hartioille

Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour huokaisi helpotuksesta, kun siitä yhdestä asiasta ei tarvitse enää puhua. Hän viittasi tietenkin Hurricanesin nälkävuoden pituiseen tappioputkeen konferenssin loppuotteluissa. Noista tappioista seitsemän viimeisintä oli tullut nimenomaan Floridaa vastaan pelatuissa ottelusarjoissa.

Maanantain voitokas esitys pitää kuitenkin toistaa tai kausi on ohi. Ainakin Hurricanes tietää nyt, ettei tehtävä ole mahdoton.

– Tiedämme, että meillä on hyvä joukkue ja että meillä on kaikki tarvittavat palaset. Meidän täytyy vain antaa parastamme joka ilta, Carolinan puolustaja Jaccob Slavin sanoi.

Ensimmäinen tavoite keskiviikon kamppailussa on mennä 1-0 johtoon. Carolina on voittanut playoff-kevään kaikki kuusi otteluaan, joissa se on tehnyt avausmaalin. Yleensäkin johtoasemassa on mukavampi pelata. Hurricanes sai siitä ensimmäisen maistiaisen tässä ottelusarjassa maanantaina.

Carolinan pitää löytää myös kadonnut kotivireensä. Hurricanes voitti kahdella ensimmäisellä kierroksella kaikki viisi ottelua faniensa edessä. Panthers teki siihen tilastoon ruman lommon ykkös- ja kakkospelissä.

Hurricanesilla on nyt oiva tilaisuus laittaa ikäviä ajatuksia Panthers-pelaajien päähän. Jos tilanne olisi keskiviikon jälkeen Floridan eduksi enää 3-2, niin eivätköhän paineet alkaisi siirtyä hallitsevan mestarin hartioille.

– Osoitimme (maanantaina) Panthersille ja itsellemme, että jos pelaamme tuolla tavalla, meillä on mahdollisuus voittaa tässä liigassa minä tahansa iltana, Aho julisti.

Kummalla joukkueella on etu tolppien välissä?

Maalivahtipeli saattaa hyvinkin nousta ratkaisevaksi tekijäksi keskiviikkona. Floridalla se tuntuu olevan kunnossa, mutta Carolinan veräjällä on ollut ailahtelevampaa.

Viime ottelussa Hurricanesin veskaripeli oli täydellistä, kun Frederik Andersen piti maalinsa puhtaana. Mutta tanskalainen oli myös otettu vaihtoon kesken kakkospelin, eikä hän pelannut lainkaan sarjan kolmannessa koitoksessa.

Andersenille ei voi tulla enää heikompia iltapuhteita, tai Hurricanesin kausi on siinä. Hän pystyy kyllä loistamaan pitempiä aikoja putkeen. Sen osoittivat esitykset näiden pudotuspelien kahdella ensimmäisellä kierroksella.

– Andersenin täytyy jatkaa hyviä esityksiään, ja meidän muiden täytyy jatkaa hyvää peliä hänen edessään, Hurricanesin kapteeni Jordan Staal totesi.

Floridan leirissä ei tarvitse ajatella tuollaisia asioita. Sergei Bobrovski on pelannut Panthersin kaikki minuutit tänä keväänä. Bobrovski on päästänyt kahdeksassa viime ottelussa yhteensä vain yhdeksän maalia. Hänen torjuntaprosenttinsa siltä ajalta on häikäisevä 95,3.

Hurricanes tarvitsee edelleen enemmän tähdiltään

Aho on tehnyt konferenssifinaaleissa yhden "luistinohjausmaalin" ja laittanut kerran kiekon tyhjiin. Seth Jarvisilla on tilillään yksi osuma, joka tuli siinä vaiheessa kun kyseinen ottelu oli ratkennut aikoja sitten. Kahdella ensimmäisellä kierroksella loistaneen Andrei Svetshnikovin maalihanat ovat menneet kokonaan kiinni.

Yksi jääkiekon suosikkikliseistä on "parhaiden pelaajiesi pitää olla parhaita pelaajia". Ahon, Jarvisin ja Svetshnikovin täytyy ottaa jälleen se tärkeiden hetkien tehovastuu, jota he kantoivat aikaisemmin näissä pudotuspeleissä. He voivat ottaa esimerkkiä vaikka tulokashyökkääjä Logan Stankovenista, joka on kerännyt kehuja viime aikojen esityksistään.

– Stankoven on ollut paras pelaajamme tässä ottelusarjassa. Toivottavasti emme ole jatkossa hänen varassaan, mutta toivottavasti hän jatkaa pelaamista tuolla tavalla ja muut innostuvat siitä, Staal sanoi.

Löytyykö sairastuvalta vahvistuksia?

Floridan hyökkääjät Sam Reinhart ja A.J. Greer sekä takalinjojen edustaja Mikkola kävivät kaikki luistelemassa tiistaina. Reinhart oli sivussa kahdesta viimeisimmästä ottelusta. Mikkola ja Greer jättivät väliin maanantain kamppailun. Koko kolmikko palaa tositoimiin keskiviikkona.

Panthersin ylivoimapeli on kuihtunut, kun runkosarjassa joukkueen tehokkaimpana ylivoimapelaajana kunnostautunut Reinhart on ollut poissa. Floridalaiset ovat päässeet kahdessa viime ottelussa ylivoimalle yhteensä kahdeksan kertaa, mutta tulosta ei ole tullut lainkaan. Varsinkin maanantaina ylivoimaosumaa olisi kaivattu.

Carolinan takalinjoilta ovat puuttuneet Jalen Chatfield ja Sean Walker. Chatfield on ollut sivussa jo viidestä peräkkäisestä ottelusta, Walker on puolestaan ollut toipilaana kahden viimeisimmän mittelön ajan.

– Olisi tietenkin loistavaa, jos saisimme edes toisen heistä takaisin kokoonpanoomme, mutta tiedämme asiasta enemmän huomenna. Katsotaan, mikä heidän tilanteensa on aamujäillä, Brind'Amour sanoi tiistaina.