Hurricanes mursi vihdoin kirouksensa konferenssin loppuotteluissa

Carolina Hurricanesin kausi oli maanantaina katkolla, vaikka Itäisen konferenssin finaalit tuntuvat vasta päässeen käyntiin. Ahdinko oli kuitenkin kehittynyt kovaksi, kun Florida Panthers oli voittanut sarjan kolme ensimmäistä ottelua ja sysännyt Hurricanesin putoamisen partaalle.

Maanantai oli viimeinen mahdollisuus alkaa pestä kasvoja. Siihen tilaisuuteen Carolina myös tarttui. Voittotili aukesi vihdoin, ja 3-0 voitto vieraskentältä päästää Hurricanesin takaisin omien faniensa eteen vielä ainakin yhden kerran.

– Tätä ei mielestäni ole nähty tämän sarjan aikana kauheasti. Halusimme jättää kaiken jäälle ja pelata parhaan ottelumme. Siitä saimme tällä kertaa palkinnon. Olimme mielestäni lähempänä omaa peliämme, ja kun pelaamme omaa peliämme, olemme aika hyvä joukkue. Sitä tarvitaan nyt vielä lisää, mutta tämä oli arvokas askel, nollapelin 20 torjunnallaan ansainnut Frederik Andersen sanoi.

Ottelu oli Hurricanesin näkökulmasta "ensimmäisten ilta". Voitto oli sille ensimmäinen idän finaalisarjassa. Voitto oli myös sen ensimmäinen konferenssifinaaleissa sitten vuoden 2006. Lisäksi kyseessä oli ensimmäinen kerta tässä ottelusarjassa, kun Hurricanes pääsi pelaamaan johtoasemassa.

Hurricanes oli hävinnyt konferenssin finaalivaiheessa peräti 15 peräkkäistä ottelua ennen tätä. Edellinen voitto tuli vuonna 2006 matkalla historialliseen Stanley Cup -mestaruuteen Buffalo Sabresia vastaan pelatussa konferenssifinaalien seitsemännessä ottelussa. Voittomaalin Carolinalle iski tuolloin Rod Brind'Amour, nykyisen joukkueen päävalmentaja, joka ei enää jaksaisi jauhaa asiasta.

– Olimme hyviä koko illan ajan, aivan alusta alkaen. Tällä tavalla pitääkin pelata, jos haluamme antaa itsellemme mahdollisuuden. Enempää ei voi pyytää. Kaikki toimi. Maalivahti oli loistava silloin kun sitä tarvittiin. Alivoima oli ilmiömäistä, Brind'Amour kiitteli.

Hurricanesille jäi käteen paljon muutakin kuin lohduttava voitto. Ensimmäiset kolme ottelua olivat olleet ikäviä kokemuksia, henkeä koettelevia tappioita, jotka saivat sarjan näyttämään läpihuutojutulta. Panthers teki jokaisessa koitoksessa vähintään viisi maalia. Yhdessä se murskasi Hurricanesin 5-0 vieraissa. Edellisen ottelun Florida oli voittanut peräti 6-2.

Nyt katastrofaaliselle kierteelle pantiin vihdoin stoppi.

– Teimme sen, minkä pystyimme, eli aloitimme yhdellä voitolla ja lähdemme jatkamaan tästä. Yritämme vain koko ajan saarnata yhden erän voittamisesta kerrallaan. Tässä mennään päivä kerrallaan. Kauhean kauas eteenpäin ei kannata katsella. Tiedämme, että meillä on vielä pitkä matka edessämme, Carolinan sankareihin lukeutunut hyökkääjä Logan Stankoven sanoi.

Etenkin ensimmäisten 30 peliminuutin aikana Hurricanes oli ehdottomasti parempi joukkue ja voitti laukaustilaston 19-8. Ainoa puuttuva palanen oli maali. Varsinaisen peliajan taittuessa jälkipuoliskolleen mentiin nimittäin edelleen tiukasti 0-0 tilanteessa.

Helpotus tuli vasta peliajassa 30.45. Hurricanes sai kuparisen rikki kahden tulokaspelaajan yhteisen suorituksen ansiosta. Aleksandr Nikishin teki esityön Stankovenin viimeistelemään 1-0 maaliin. Näissä numeroissa jatkettiin ottelun loppuhetkille asti ennen kuin Sebastian Aho turvasi tilannetta laittamalla kiekon tyhjään maaliin. Tempun toisti hetkeä myöhemmin Jordan Staal, joka sinetöi loppulukemat.

Aho onnistui maalinteossa jo neljännen kerran NHL-urallaan Hurricanesin pelatessa putoamista vastaan. Hän on kahdeksalla pisteellään seuran historian kolmanneksi tehokkain pelaaja otteluissa, joissa Hurricanes on ollut putoamisen partaalla.

– Olemme kaikki ammattilaisia syystä. Kopissa on paljon ammattiylpeyttä sekä ylpeyttä tästä kaudesta, jonka olemme pelanneet, ja työmoraalistamme koko kauden ajalta. Kolmen aiemman ottelun jälkeen oli tärkeää tehdä tänään töitä täysillä. Meidän on vain jatkettava samaa työntekoa yhdessä, Staal opasti.

Hurricanesin pitäisi toistaa maanantain suorituksensa vielä kolme kertaa peräkkäin, yksi ottelu kerrallaan. Sarja on seuraavan kerran katkolla keskiviikkona, jolloin Panthers tavoittelee kolmatta peräkkäistä Stanley Cup -finaalipaikkaansa ensimmäistä kertaa Hurricanesin kotiyleisön edessä.

– Aina on helppo löytää monia juttuja, jotka olisi pitänyt tehdä paremmin. Olen äärimmäisen iloinen mahdollisuudesta oppia. Carolina ansaitsee tästä kehut. He pelasivat nopeasti, ottivat tilan pois, blokkasivat laukauksia, ja sähisivät kovaa. He pelasivat mahtavan ottelun, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice tunnusti.