Hurricanes otti elintärkeän vierasvoiton idän neljännessä finaalissa

Carolina Hurricanes kaatoi maanantaina Florida Panthersin Itäisen konferenssin neljännessä finaalissa maalein 3-0. Selkä seinää vasten pelannut Hurricanes juhli ensimmäistä voittoaan konferenssifinaaleissa yli 19 vuoteen.

Carolinan juhlittu sankari oli maaliskuussa pelaajasiirtojen takarajalla joukkueeseen Dallas Starsista hankittu laitahyökkääjä Logan Stankoven, jolle merkittiin neljännen ottelun voittomaali. Ykkössentteri Sebastian Aho ja kapteeni Jordan Staal varmistivat Hurricanesin voiton iskemällä kiekon Panthersin tyhjään reppuun päätöserän viimeisillä minuuteilla.

– Otimme oppia virheistä, joita teimme kolmessa ensimmäisessä ottelussa. Odotimme itseltämme tähän mennessä parasta esitystä. Meidän oli pakko voittaa tämä ottelu, joten peliesityksemme piti olla sen mukainen, Stankoven kommentoi ottelun jälkeen.

Hurricanes oli ottavana osapuolena ottelusarjan kolmessa ensimmäisessä kamppailussa, mutta maanantaina kaukalossa nähtiin sisuuntunut hurrikaaniryhmä. Aho pääsi hyvälle maalintekopaikalle jo avauskympin aikana, mutta Floridan maalivahti Sergei Bobrovski veti tuolloin pidemmän korren. Vierasjoukkue Carolina vei avauserän laukaukset nimiinsä lukemin 11-7, mutta maaleja ei ensimmäisellä 20-minuuttisella vielä nähty.

Molemmille joukkueille tarjottiin neljännessä kohtaamisessa runsaasti ylivoimatilaisuuksia, mutta erikoistilannemaalit loistivat tällä kertaa poissaolollaan. Ottelun käännekohta nähtiin toisen erän puolivälissä, kun Stankoven polkaisi puolittaiseen läpiajoon kaukalon vasemmalta laidalta. Loistavana maalintekijänä tunnettu nuori kanadalaishyökkääjä luotti omaan laukaukseensa ja kiskaisi kiekon komeasti ranteella Bobrovskin kilpikäden puolelle yläpesään.

Mikko Rantaseen pelaajakaupassa vaihdettu Stankoven on tehnyt näissä pudotuspeleissä yhteensä viisi maalia, ja maanantain osuma oli niistä tähän mennessä merkittävin. Hurricanes on edelleen vaarallisilla vesillä, mutta neljännen ottelu voitto toi edes pientä toivoa joukkueen pelaamiseen.

– Emme nostaneet tänään jalkaa kaasulta missään vaiheessa. Florida on taitava joukkue, mutta pidimme heidät poissa parhaalta maalintekosektorilta, Stankoven pohti.

Kotiyleisönsä edessä pelannut Panthers sai päätöserässä kaksi mahdollisuutta tasoittaa ylivoimalla, mutta tällä kertaa floridalaisten ruuti oli märkää. Edellisissä kolmessa ottelussa 16 maalia tehnyt pantterilauma jäi ilman osumia toisen kerran tämän kevään pudotuspeleissä.

Panthersin päävalmentaja Paul Mauricen mukaan yksi tappio ei aiheuta vielä paniikkia hallitsevan mestarin pukukopissa.

– Tämä on meille loistava mahdollisuus oppia uusia asioita. Haluan antaa kunniaa Hurricanesille, joka pelasi omaa vahvaa peliään. Olemme oppineet virheistämme aiemminkin, joten en ole huolissani, hän kommentoi tappion jälkeen.

Hurricanes laittoi pikkumustan verkkoon vielä kahdesti ennen loppusummeria, kun Panthers haki tasoitusta ilman maalivahtia. Aholle tyhjään nuottaan syntynyt täysosuma oli kevään viides ja koko NHL-uran 31. playoff-maali.

Yksi Hurricanesin sankareista oli maalivahti Frederik Andersen, jolle merkittiin voitossa 20 torjunnan nollapeli. Idän finaalisarjan kaksi ensimmäistä ottelua olivat tanskalaismolarille suorastaan painajaismaisia, mutta nyt hän pelasi erittäin vakuuttavasti.

Carolina on edennyt Itäisen konferenssin finaaleihin kaksi kertaa kolmen vuoden sisällä, mutta Stanley Cup -finaalipaikka on jäänyt saavuttamatta. Nyt tuo tavoite on yhden askeleen lähempänä. Hurricanes oli hävinnyt ennen tiistain voittoa uskomattomat 15 peräkkäistä konferenssin loppuottelua. Edellinen konferenssifinaalisarjan otteluvoitto oli seuran ainoalta Stanley Cup -mestaruusvuodelta 2006.

Nyt tuloksena oli historiallinen voitto, joka venytti Itäisen konferenssin finaalisarjan ainakin viiden ottelun mittaiseksi. Hallitseva mestari Panthers on edelleen suursuosikki sarjan voittajaksi, mutta jokaisen loppukirin on lähdettävä liikkeelle jostain. Carolina sai vihdoin ja viimein pitkän tappioputkensa poikki, joten nyt joukkue voi lähteä viidenteen kamppailuun astetta rennommalla otteella.

– Annoimme itsellemme mahdollisuuden voittoon. Maalivahtimme piti meidät mukana pelissä, ja alivoimamme onnistui tänään täydellisesti. Nuoret pelaajamme, kuten Stankoven ja Aleksandr Nikishin ovat loistaneet tärkeillä hetkillä. He pelaavat tärkeitä minuutteja illasta toiseen, Brind’Amour tiivisti.

Ottelusarjan viides ja mahdollisesti ratkaiseva ottelu pelataan keskiviikkona Raleigh’ssa.