Pelipäivä: Stanley Cup -finaalisarja jatkuu Floridassa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Stanley Cup -finaalisarja siirtyy etelään tasatilanteessa 1-1. Aleksander Barkovin, Anton Lundellin, Eetu Luostarisen ja Niko Mikkolan Florida Panthers isännöi Kasperi Kapasen Edmonton Oilersia kahdessa seuraavassa ottelussa. Kolmospeli on edessä maanantaina Amerant Bank Arenassa.

Saako finaalisarjan eeppinen alku jatkoa?

Tämä Stanley Cup -finaalisarja voisi olla Edmontonin eduksi 2-0. Se voisi olla myös Floridan eduksi 2-0. Riita on hyvä laittaa kahden huikean jännitysnäytelmän päätteeksi todellisuuden kompromissiksi 1-1.

– Nämä finaalit ovat alkaneet loistavasti 4 Nations Face-Off -maajoukkueturnauksen tavoin. Peli on ollut fantastista, ottelut ovat olleet tasaisia, kaikki yrittävät täysillä tehdä maaleja, on ollut mahtavia maalipaikkoja ja sydämet pysäyttäviä hetkiä, Sportsnetin NHL-sisäpiiritoimittaja Elliotte Friedman hehkutti.

Kaksi ensimmäistä ottelua eteni jatkoeriin. Atlantin valtameren toisella puolella hehkutus on ollut valtavaa. Monet ovat sanoneet, että tästä on muodostumassa yksi kaikkien aikojen Stanley Cup -finaalisarjoista.

– Ottelut ovat päättyneet 4-3 ja 5-4. Molemmat joukkueet ovat silti pelanneet hyvin puolustuspäässä. Se kertoo, kuinka hyvää hyökkäyspeli on ollut. Vaikka loppulukemat olisivat olleet 8-7, olisimme silti tyytyväisiä peliimme, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice mietiskeli.

Joukkueet hakevat voittoja. Ne jääkiekon ystävät, joilla ei ole omaa hevosta tässä laukkakilpailussa, voivat vain nautiskella upeasta pelistä.

– Alku on ollut hieno. Tästä voi tulla Stanley Cup -finaalien klassikko, entinen NHL-päävalmentaja Paul MacLean intoili NHL.comin "The Coaches Room" -artikkelissaan.

Varastettu kotietu pitää käyttää hyväksi

Olisi tietenkin hauskempaa johtaa 2-0, mutta Panthers sai Kanadan-reissultaan sen, mitä halusi: varastettua kotiedun itselleen.

– Menimme Edmontoniin hakemaan tasatilannetta ja saimme sen. Halusimme vain pelata hyvää jääkiekkoa. Tuloksesta huolimatta halusimme pelata fyysisesti ja omaa peliämme. On mukavaa, että tilanne on tasan 1-1, Floridan puolustaja Seth Jones sanoi.

Nyt kotietu pitäisi käyttää hyväksi. Se vaatii ryhdistäytymistä fanien edessä, sillä Panthersin kotisaldo ei ole ollut erityisen vakuuttava kevään pudotuspeleissä. Floridalaiset ovat voittaneet seitsemästä kotipelistään neljä ja hävinneet kolme. Mikä olisi parempi tilaisuus parantaa tuota saldoa kuin Stanley Cup -loppuottelu?

– Tuntuu hienolta (pelata kotona). Fanimme pärisevät kotona, ja me rakastamme sitä. Tämä on todella jännittävää, Floridan puolustaja Aaron Ekblad intoili.

Jotkut ovat olleet huolissaan Panthersin kapteeni Barkovin pelistä. Hän on vielä ilman pisteitä finaalisarjassa ja plus-miinuslukema -4 on pahiten pakkasen puolella kaikista pelaajista. Nyt on hyvä tilaisuus kaunistella tilastoja kotiyleisön edessä. Barkov on ollut näissä pudotuspeleissä Panthers-pelaajien ykkönen kotona tehdyissä tehopisteissä (3+3)

Oilers tulee Floridaan hyvässä vierasiskussa

Oilers on voittanut playoff-kevään yhdeksästä vieraspelistään kuusi. Voittoja tarvitaan vähintään yksi lisää, mikäli Connor McDavid, Leon Draisaitl ja kumppanit haluavat nostaa kannua kesäkuun aikana.

Se yksi voitto olisi tietenkin hyvä ottaa jo maanantaina.

– Menemme Floridaan 1-1 tilanteessa, ja se sopii meille hyvin. Vieraspelit käyvät meille hyvin. Olemme voittaneet paljon vierasotteluita tähän mennessä runkosarjassa ja pudotuspeleissä, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch sanoi.

Edmonton on ollut kevään aikana loistava nousemaan tappioasemista voittoon. Kyseinen tilasto on Oilersin kannalta hienoa luettavaa, mutta ehkä tappioasemaan ei kannattaisi edes joutua. Vaikka edmontonilaiset painelivat ykköspelissä jälleen voittoon takaa-ajoasemasta, se oli enemmänkin pakollinen poikkeama Floridan tilastoissa. Ei voi luottaa siihen, että Panthers kompuroisi uudestaan mahdollisessa johtoasemassa.

Jos Oilers hoitaa homman maanantaina, voitto olisi jo seitsemäs kahdeksasta viimeisimmästä vierasottelusta.

– Erot ovat todella pieniä. Vastakkain on kaksi todella hyvää joukkuetta. Mielestäni emme ole vielä näyttäneet parastamme. On meistä itsestämme kiinni saada paras pelimme esiin, Edmontonin hyökkääjä Connor Brown kirjoitti NHL.comin blogissaan.

Mitä Marchand ja Bennett keksivät kolmospelissä?

Otanta on tietenkin vielä pieni, mutta Floridan Brad Marchand ja Sam Bennett jakavat finaalisarjan maalipörssin kärkipaikkaa. Kumpikin hyökkääjä on iskenyt kolme osumaa. Suomalaisittain Marchand on tietenkin se Lundellin ja Luostarisen ketjun kolmas lenkki.

Marchandin hankinta on ollut GM Bill Zitolta neronleimaus. Hän on tehnyt jo kaksi elintärkeää jatkoaikamaalia näissä pudotuspeleissä. Jos 37-vuotias laituri ei olisi ratkaissut toisen kierroksen kolmospeliä ylitöiden puolella, Toronto Maple Leafs olisi voinut karata sarjassa 3-0 johtoon. Ilman perjantain ottelun toisessa jatkoerässä syntynyttä osumaa Edmonton saattaisi johtaa finaalisarjaa 2-0.

– Jos Marchand pelaa tuolla tavalla, hän voisi pelata 47-vuotiaaksi asti. Hän on uskomaton pelaaja ja uskomaton taistelija. Hän on tehnyt tähän mennessä kaksi tärkeintä pudotuspelimaaliamme. Toivottavasti hän pystyy jatkamaan tuota, Floridan hyökkääjä Matthew Tkachuk kehui Marchandia.

Bennett taitaa kuitenkin olla Oilersin vihollinen numero yksi. Floridan kakkosketjun sentterillä tuntuu olevan usein tasapaino-ongelmia Edmontonin maalivahti Stuart Skinnerin lähistöllä.

Bennett johtaa pudotuspelien maalipörssiä 13 osumallaan. Niistä maaleista kuitenkin vain yksi on tullut kotikaukalossa.

– Mielestäni siinä ei ole mitään eroa minulle, pelaanko kotona vai vieraissa. En minä tee mitään eri tavalla. Se nyt vain menee noin tällä hetkellä, Bennett mietiskeli.

Pelaako Nugent-Hopkins?

Edmonton joutuu kamppailemaan finaaleissa ilman tärkeää laitahyökkääjäänsä Zach Hymania. Nyt jännitetään myös sitä, pystyykö loukkaantumisesta kärsivä hyökkääjä Ryan Nugent-Hopkinsin pelaamaan maanantaina. Knoblauch oli sunnuntaina asian suhteen toiveikas, mutta "RNH:n" kohtalo ratkeaa vasta ottelun alla.

Nugent-Hopkins on nykypelaajista pisimpään Oilersia palvellut mies. McDavid ja Draisaitl tarvitsevat Stanley Cup -mestaruuden täydentääkseen muuten mahtavat uransa, mutta monet toivovat nimenomaan Nugent-Hopkinsille uran kruunua, sillä hän ehti kokea seuran vaikeampia vuosia ennen supertähtikaksikon saapumista.

Jos uskoo sunnuntain harjoitusten kuvioita, niin Edmontonin takalinjoille on tulossa muutoksia, ei pelaajien vaan heidän peluuttamisensa suhteen. Knoblauch on ilmeisesti hajottamassa ykkösparinsa Evan Bouchard - Mattias Ekholm. Darnell Nurse luisteli sunnuntaina Bouchardin kanssa. Ekholm oli siirretty maanmiehensä John Klingbergin rinnalle.

– (Apuvalmentaja Paul) Coffey on tehnyt kauden aikana hyvää työtä sen suhteen, että olemme tottuneet pelaaman toistemme kanssa. Jopa yhden ottelun aikana saattaa pelata kolmen tai neljän eri pelaajan kanssa, Nurse sanoi.